"Maaf butuh waktu lama!" kata pemilik Knicks, James Dolan, dengan seluruh pemain berada di belakangnya dan trofi Larry O'Brien hanya beberapa langkah di depannya.
Ini adalah kenyataan yang berada di luar jangkauan waralaba ini dari akhir tahun 1970-an hingga 1980-an dan terasa sangat dekat di tahun 1990-an, hanya untuk kemudian menjadi sangat jauh selama sebagian besar seperempat abad terakhir.
Namun, pada hari Sabtu (13/6) waktu AS, di Texas, tim Knicks yang telah dibentuk, dibubarkan, dan dirombak selama enam tahun terakhir mengakhiri penantian lebih dari setengah abad dengan mengalahkan San Antonio, 94-90, dalam lima pertandingan untuk mengamankan gelar NBA ketiga New York, dan yang pertama sejak 1973.
Spurs muda, yang bermain di babak playoff pertama dalam karier superstar setinggi 2,13 meter, Victor Wembanyama, memasuki Final ini setelah mengalahkan juara 2025 Oklahoma City Thunder untuk memenangkan Konferensi Barat. New York telah mencapai Final pertama mereka sejak 1999 dengan menempuh jalur yang tampaknya kurang sulit.
Namun, New York memenangkan dua pertandingan pertama di San Antonio dan mengamankan gelar juara sambil menahan Spurs di pertandingan keempat dan kelima yang penuh emosi dan tak terduga dalam seri tersebut.
Para penggemar Knicks berdatangan ke daerah perbukitan Texas dalam jumlah besar pada hari Sabtu, mengenakan jersei dengan nama belakang seperti Monroe dan Starks, Ewing dan Anthony, Anunoby dan Brunson, semuanya berwarna oranye dan biru. Mereka memenuhi bagian-bagian dari barisan paling atas arena hingga kursi pinggir lapangan yang paling mewah, dan mereka semua berharap untuk menyaksikan Knicks meraih gelar NBA pertama mereka dalam lima dekade.
Keinginan mereka terkabul setelah Knicks menyelesaikan comeback 16 poin, sebuah penutup yang pas untuk seri di mana New York mengatasi defisit dua digit untuk memenangkan keempat pertandingannya.
Saat Knicks memasuki babak playoff, hanya ada sedikit tanda bahwa mereka akan mencetak salah satu penampilan playoff paling dominan dalam sejarah, dengan catatan 16-3 dan selisih skor lebih dari dua kali lipat dari tim terdekat berikutnya.
New York menyelesaikan musim reguler dengan rekor terbaik ketiga di Wilayah Timur dan tertinggal 2-1 selama seri putaran pertama melawan Atlanta Hawks. Namun, dari 25 April hingga 5 Juni, Knicks tidak kalah, sebuah rekor kemenangan beruntun 13 pertandingan yang merupakan rekor terpanjang kedua dalam sejarah babak playoff NBA.
Mereka bangkit dari ketertinggalan 22 poin di kuarter keempat untuk memenangkan Gim 1 final Wilayah Timur melawan Cleveland, dari ketertinggalan 14 poin untuk memenangkan Gim 1 Final NBA melawan San Antonio, dan dari ketertinggalan 12 poin untuk memenangkan Gim 2. Setelah kalah di Gim 3, mereka mencetak comeback terbesar dalam sejarah Final di Gim 4, menghapus defisit 29 poin dalam kemenangan yang mengejutkan Spurs dan mengguncang Madison Square Garden.
New York pernah menjadi pusat jagat bola basket setelah meraih gelar NBA pada tahun 1970 dan 1973. Namun, setelah melaju ke final konferensi pada tahun 1974, Knicks kehilangan arah selama satu setengah dekade dan tidak kembali ke final Wilayah Timur hingga tahun 1993. Setelah beberapa kali hampir meraih gelar juara di tahun 1990-an, dengan kekalahan di Final pada tahun 1994 dan 1999, New York kembali kehilangan relevansi sebagai juara.
Antara tahun 2001 dan 2025, gabungan dari 15 pelatih kepala atau pelatih sementara hanya menghasilkan tujuh musim kemenangan dan delapan penampilan di babak playoff, dan hanya satu dari perjalanan pascamusim tersebut yang melaju lebih jauh dari babak kedua. Satu-satunya pengecualian adalah penampilan di final konferensi musim lalu, setelah itu Knicks memecat pelatih Tom Thibodeau dan menghabiskan waktu sebulan untuk mencari penggantinya dalam pencarian yang banyak dikritik.
Keputusan besar untuk memecat Thibodeau dan mengangkat Brown sebagai penggantinya sejalan dengan cara Leon Rose membangun tim sejak ia diangkat pada tahun 2020 untuk memimpin seluruh operasional bola basket New York. Sebagai agen berpengalaman, Rose adalah pilihan yang tidak konvensional, tetapi melalui pertemuan agen bebas, pertukaran di malam draft, dan perdagangan besar-besaran, New York menyusun daftar pemainnya untuk tahun 2026 dengan cara yang jarang dilakukan oleh tim-tim pesaing lainnya.
Hanya satu dari pemain rotasi regulernya, center Mitchell Robinson, yang dipilih oleh Knicks melalui draft. Alih-alih mencoba mendapatkan nama-nama besar seperti Joel Embiid atau Donovan Mitchell, Rose memilih untuk membangun tim di sekitar Brunson, yang sebelumnya merupakan pemain cadangan di Dallas. Selama musim panas 2024, Knicks secara resmi mengambil jalur "juara atau gagal" dengan memberikan lima pilihan draft putaran pertama untuk pemain sayap Mikal Bridges dan menukar Julius Randle dan Donte DiVincenzo untuk pemain besar Minnesota, Towns.
Kecocokan susunan pemain ini tidak selalu sempurna. Namun, musim semi ini, mereka mulai melaju di babak playoff dengan kemenangan telak dan kebangkitan yang dramatis, yang mengantarkan mereka pada kesempatan untuk memastikan gelar juara pada hari Sabtu di San Antonio. (tor)
Foto: nypost.com
0822 3356 3502