Pada hari Senin (12/10) waktu AS, London Lions akan menjadi klub bola basket Inggris pertama yang bermain melawan tim NBA. The Lions, yang didirikan di kota pinggiran utara London sebagai Hemel Hempstead Lakers pada tahun 1977, adalah juara bertahan Super League Basketball, liga profesional tingkat atas bola basket Inggris. Mereka juga berkompetisi di EuroCup, kompetisi tingkat kedua di benua Eropa.
The Lions akan menjadi klub bola basket Inggris pertama yang bermain melawan tim NBA ketika mereka menghadapi Portland Trail Blazers di kota Oregon pada hari Senin (12/10) waktu AS, dalam pertandingan ekshibisi kedua dari empat pertandingan yang dimainkan tuan rumah, meskipun musim tim tamu sudah dimulai di Eropa.
"Jika saya harus memilih waktu yang berbeda, saya pasti akan memilihnya di pramusim. Bukan sekarang," kata Sabonis, yang belum kembali ke Portland, tempat ayahnya, Arvydas, bermain selama tujuh musim untuk Trail Blazers pada tahun 1990-an dan awal 2000-an, selama lebih dari satu dekade.
The Lions meluangkan waktu dari musim reguler mereka untuk melakukan perjalanan pulang pergi hampir 10.000 mil untuk memainkan pertandingan hari ini, jenis pertandingan yang dikenal sebagai pertandingan persahabatan pramusim di Inggris. Tetapi bagi para pengambil keputusan klub, ini adalah kesempatan yang tidak boleh dilewatkan dan salah satu yang dapat membantu menempatkan mereka, dan bola basket Inggris secara lebih luas, di peta dunia.
Banyak pemain Lions, yang sebagian besar berasal dari Amerika Serikat atau Kanada, pernah berkiprah di pinggiran NBA sebelum pindah ke Inggris untuk melanjutkan karier mereka. Beberapa di antaranya bermain bersama pemain-pemain berbakat yang akan masuk NBA di sekolah menengah, perguruan tinggi, atau program pengembangan liga musim panas NBA dan G League.
Forwarda Maxwell Lewis, yang dipinjamkan dari sebuah tim di Lithuania, direkrut pada tahun 2023 oleh Denver Nuggets dan kemudian ditukar ke Los Angeles Lakers, di mana ia bermain 40 pertandingan bersama superstar LeBron James dan Anthony Davis, dan kemudian sempat bermain untuk Brooklyn Nets.
"Awalnya, para pemain agak terkejut karena harus menempuh perjalanan sejauh itu (lebih dari 10 jam sekali jalan ke Portland). Tapi biasanya mereka akan lebih banyak mengeluh tentang perjalanan daripada yang mereka lakukan untuk pertandingan ini," kata Elena Jobson, direktur medis Lions. "Ada kegembiraan di sekitarnya. Mungkin juga ada sedikit rasa gugup, karena ini belum pernah dilakukan sebelumnya."
Pertandingan hari Senin adalah salah satu dari sejumlah langkah ambisius Lions di bawah kepemimpinan presiden Lenz Balan dan manajer umum Martynas Purlys. Mereka menjadi tim Inggris pertama yang mengenakan seragam merek Jordan musim ini dan telah mengajukan tawaran untuk menjadi waralaba ekspansi EuroLeague, di bawah kepemilikan perusahaan pengembang usaha Lithuania, Tesonet.
Musim lalu, Portland mencapai babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2021, kalah dalam seri terbaik dari tujuh pertandingan dengan skor 4-1 di babak pertama melawan San Antonio Spurs.
Lini belakang mereka sangat kuat, setelah menambahkan Ja Morant, peraih dua kali gelar All-Star NBA, dan pemain hebat tim Damian Lillard, yang kembali setelah dua musim bersama Milwaukee Bucks, ditambah Jrue Holiday, peraih dua gelar juara NBA di awal kariernya, dan Scoot Henderson, pilihan nomor 3 di Draft NBA 2023. Di lini depan, Deni Avdija adalah satu-satunya perwakilan tim di All-Star Game musim lalu, tetapi ada juga power forward Jeremy Sochan, yang dibesarkan di Inggris saat ayahnya bermain basket di sana. (tor)
Foto: The New York Times
0822 3356 3502