Setelah secara tak terduga memasuki bursa transfer pemain di offseason ini, garda utama Damian Lillard mengejutkan NBA pada hari Kamis (17/7) waktu Amerika Serikat, dengan reuninya dengan Portland Trail Blazers. Tak lama kemudian, ikon Trail Blazers tersebut mengungkapkan kegembiraannya atas kepulangannya ke tanah air melalui media sosial.
Pada 1 Juli, Milwaukee Bucks melepas dan memperpanjang sisa kontrak Lillard sebesar 113 juta Dolar AS untuk merekrut Myles Turner. Keputusan sulit ini diambil setelah pemain berusia 35 tahun itu mengalami robekan tendon Achilles kiri di Putaran 1 playoff pada 27 April, yang menimbulkan keraguan tentang masa depannya sebagai pemain papan atas.
Namun, menurut Shams Charania dari ESPN, Lillard menerima beberapa tawaran pengecualian tingkat menengah dan minimum dari tim NBA yang bersedia bertaruh bahwa ia akan bangkit kembali. Sebaliknya, peraih sembilan penghargaan All-Star ini kembali ke Portland dengan kontrak tiga tahun senilai 42 juta Dolar AS yang mencakup opsi pemain untuk musim 2027-2028 dan klausul non-perdagangan.
Pada hari Kamis, Portland mengunggah video ruang ganti mereka di X, yang bergerak dari kiri ke kanan secara bertahap, menampilkan loker setiap pemain dalam daftar pemain baru mereka. Video tersebut diakhiri dengan nomor punggung 0 khas Lillard dan tulisan "bersama lagi".
Lillard langsung bereaksi terhadap klip tersebut, menunjukkan antusiasmenya dengan menulis, "RipCityyyyyyyyyyyyyyyyyy!!!!!!!!! @trailblazers."
Menurut Charania, pemulihan kemitraan antara Lillard dan Trail Blazers menjadi prioritas bagi kedua belah pihak setelah ia berstatus free agent.
"Lillard dan Trail Blazers sama-sama sangat peduli dengan reuni dalam beberapa minggu terakhir, dengan beberapa pertemuan antara ikon waralaba Portland, manajer umum Joe Cronin dan pelatih kepala Chauncey Billups untuk menjalin ikatan bersama dan bergerak maju bersama dalam kesepakatan baru," tulis Charania .
Di antara faktor terbesar dalam keputusan mengejutkan pemain yang tujuh kali terpilih sebagai All-NBA itu untuk kembali ke organisasi yang menukarnya pada tahun 2023 adalah keinginannya untuk lebih dekat dengan keluarganya.
"Kembalinya ke waralaba dan Portland, tempat keluarga dan anak-anaknya tinggal, adalah hal yang sangat penting," tambah Charania.
Setelah direkrut di urutan ke-6 oleh Portland dalam Draft NBA 2012, Lillard menghabiskan 11 musim pertamanya bersama tim tersebut, dengan delapan penampilan di babak playoff. Ia mengakhiri karier pertamanya bersama Trail Blazers sebagai pemimpin sepanjang masa dalam perolehan poin (19.376) dan tembakan tiga angka (2.387), berkembang menjadi salah satu ancaman serangan terbaik di liga.
Meskipun tidak lagi berada di puncak performanya dan diperkirakan akan absen sepanjang musim depan karena cedera, Lillard membawa kepemimpinan veteran yang tak ternilai bagi skuad Wilayah Barat yang sedang naik daun. Ia bergabung dengan guard bintang veteran Jrue Holiday sebagai salah satu  pemain andalan Portland di luar musim, seiring tim berupaya membangun performa apiknya musim lalu.
Meskipun berada di peringkat ke-12 Wilayah Barat (36-46), Trail Blazers mencatatkan rekor 23-18 di paruh kedua musim , mencapai peringkat pertahanan terbaik ketiga NBA selama periode tersebut (110,0). Sementara itu, penyerang Deni Avdija menunjukkan peningkatan performa dalam peran ofensif unggulan. Jika Lillard akhirnya kembali mendekati performa terbaiknya, Portland akan siap untuk mengambil langkah maju yang besar dalam konferensi yang ketat. (tor)
Foto: ahnfiredigital.com
0822 3356 3502