Ketika Damian Lillard mengalami cedera tendon Achilles kiri saat babak playoff dua musim lalu, dia ingat seorang komentator televisi mengatakan bahwa cedera itu akan mengakhiri kariernya. Lillard kembali musim ini untuk Portland Trail Blazers setelah menghabiskan sekitar 16 bulan untuk memulihkan cedera yang dialaminya saat bermain untuk Milwaukee Bucks.
"Saya ingat malam itu. Saya pulang ke rumah dan menonton cuplikan pertandingan playoff lainnya. Dan saya ingat, saya sedang menonton salah satu acara di TV, dan mereka berkata, 'Ini adalah penampilan terakhir Dame Lillard seperti yang kita kenal,'" kata Lillard, setelah laga pramusim melawan Warriors. "Saat itu juga, hal itu benar-benar membangkitkan semangat saya. Bukan karena saya merasa perlu membuktikan sesuatu, tetapi karena saya adalah seseorang yang akan bangkit dan berjuang setiap saat."
Lillard bergabung dengan tim yang sedang dalam masa transisi. Tiago Splitter, pelatih yang mengambil alih musim lalu setelah Chauncey Billups ditangkap dalam penyelidikan perjudian federal dan membawa Blazers ke babak playoff, pindah ke Chicago Bulls, dan Portland merekrut mantan asisten Timberwolves, Micah Nori.
Blazers juga sedang menyesuaikan diri dengan gaya kepemilikan Tom Dundon, yang mengambil alih sebelum akhir musim lalu. Selama musim panas, tim tersebut memberhentikan lebih dari 70 staf.
Blazers mendatangkan Ja Morant melalui pertukaran pemain di luar musim, memberi mereka garda utama keempat bersama Lillard, Scoot Henderson, dan Jrue Holiday. Telah ada spekulasi tentang bagaimana Morant, seorang All-Star dua kali yang mencari awal baru, dan Lillard, pencetak poin terbanyak sepanjang masa Blazers, akan bermain bersama di lini belakang Portland.
Lillard mencetak 14 poin, 4 asis, 3 rebound, dan 2 steal dalam kemenangan Trail Blazers, 110-98, atas Sacramento Kings, pada hari Selasa (13/10) waktu AS. Lillard tidak khawatir soal peran, dan menegaskan bahwa akan ada lebih banyak pilihan bagi Blazers dan lebih banyak tantangan bagi lawan.
"Jika saya mendapatkan bola dan mengoperkannya ke Ja Morant, saya merasa cukup yakin. Dan jika saya mengoperkannya ke Deni Avdija, saya juga merasa yakin. Dan untuk kedua pemain itu, jika mereka menyerang ring, menyerang area dalam, dan mereka mengoper bola kepada saya untuk tembakan tiga angka, saya pikir mereka seharusnya merasa sangat senang," kata Lillard. "Jadi, bagi kita semua, jika kita melakukan hal yang benar, bermain dengan cara yang benar, akan ada banyak kesempatan di mana hal itu akan terwujud."
Lillard menandatangani kontrak tiga tahun senilai 42 juta Dolar AS untuk bergabung kembali dengan Blazers pada Juli 2025 setelah menghabiskan dua musim bersama Bucks. Pemain All-Star sembilan kali ini telah menghabiskan 11 musim pertama karirnya bersama Portland, yang memilihnya sebagai pilihan keenam secara keseluruhan dalam draft NBA 2012.
Lillard mencetak rata-rata 24,9 poin dan 7,1 asis di musim terakhirnya bersama Bucks, tetapi ia hanya bermain dalam 58 pertandingan karena trombosis vena dalam. Ia mengalami cedera tendon Achilles selama seri playoff putaran pertama Milwaukee melawan Indiana.
Pada saat yang sama, di usia 36 tahun, dia merasa tidak perlu lagi memikul beban tim Blazers sebesar yang dia lakukan di awal kariernya.
"Saya mampu melakukan apa pun yang perlu saya lakukan. Tetapi pada tahap ini, saya rasa saya tidak perlu memaksakan diri di musim reguler, mencoba bermain 37, 36, 35 menit jika itu tidak perlu," katanya. "Anda tahu, kami memiliki banyak pemain berposisi guard. Kami memiliki banyak kemampuan di posisi guard, dan saya rasa tidak perlu bagi saya untuk bermain selama 35 menit. Tetapi untuk menjawab pertanyaan Anda, saya pasti mampu bermain berapa pun menit yang dibutuhkan dan saya siap untuk itu."
Intinya, jangan pernah ragukan Dame. (tor)
Foto: nba.com
0822 3356 3502