Mengetahui bahwa New York telah menunggu selama 53 tahun untuk melihat Knicks mengangkat trofi juara NBA, pemilik James Dolan bahkan tidak menunggu untuk menerima trofi berlapis emas seberat 13,6 kilogram itu. Dia meraihnya dan mengangkatnya ke langit sambil berteriak. "Aku ingin mengatakan sesuatu kepada New York," teriak Dolan. "Hei New York! Maaf butuh waktu lama! Tapi kita sudah sampai, dan semoga tidak akan selama itu lagi!"
New York Knicks menjadi juara NBA untuk pertama kalinya sejak 1973, mengalahkan San Antonio Spurs dalam lima pertandingan untuk meraih gelar ini. Kemenangan penentu datang pada Sabtu malam (13/6) waktu AS, dengan skor 94-90, kemenangan comeback keempat Knicks dalam seri ini.
Sebagian orang akan mengatakan ini adalah kejuaraan olahraga profesional terbesar pertama bagi New York dalam lebih dari 14 tahun. Fakta tersebut "benar" jika hanya menghitung Major League Baseball, NFL, NHL, dan NBA, meskipun akan "salah" jika mengabaikan perjalanan New York Liberty menuju gelar WNBA 2024 dan kemenangan New York City FC di MLS Cup pada tahun 2021.
Namun, sejauh menyangkut tim-tim yang telah menjadi bagian dari sejarah kota ini selama beberapa generasi, kekeringan selama 14 tahun ini akhirnya berakhir. New York Giants memenangkan Super Bowl pada tahun 2012, mengakhiri musim 2011.
Yankees, tim dengan gelar terbanyak dalam sejarah olahraga profesional utama AS, belum memenangkan World Series sejak 2009. Mets belum membawa gelar World Series ke New York sejak 1986. Rangers terakhir kali mengangkat trofi itu pada tahun 1994, Islanders pada tahun 1983. New York Jets belum memenangkan Super Bowl sejak 1969.
Knicks, yang memenangkan 13 pertandingan beruntun pada satu titik dalam babak playoff ini dan bangkit dari ketertinggalan 29 poin untuk memenangkan Gim 4 Final NBA 2026, adalah kebanggaan kota ini.
"Tentu saja saya belum pernah melihat hal seperti ini, karena belum pernah terjadi sebelumnya," kata Komisioner NBA Adam Silver tentang kebangkitan di Gim 4 dalam sebuah wawancara di NBA TV. "Tapi ini luar biasa."
Knicks sekarang menjadi yang tim kesembilan yang memiliki setidaknya tiga gelar juara. Boston memiliki 18, Los Angeles Lakers memiliki 17, Golden State memiliki tujuh, Chicago memiliki enam, San Antonio memiliki lima, dan Philadelphia, Detroit, serta Miami masing-masing memiliki tiga.
Knicks adalah franchise yang telah berganti 24 pelatih dan lebih dari 400 pemain sejak musim kejuaraan terakhir mereka hingga saat ini. Beberapa superstar terbesar dalam olahraga ini pernah bermain di Madison Square Garden dan tidak mampu mengakhiri paceklik gelar, nama-nama seperti Patrick Ewing, Allan Houston, Bernard King, dan Carmelo Anthony.
Terlepas dari kehadiran Nets (pertama di New Jersey dan sekarang di Brooklyn), Knicks telah menjadi bagian dari jiwa wilayah tiga negara bagian selama beberapa generasi. Tetapi generasi-generasi terakhir tersebut telah mengalami lebih banyak kekecewaan daripada yang sebenarnya dianggap adil bagi sebagian besar tim lain.
Selama 10 tahun pertama setelah kejuaraan tahun 1973 itu, Knicks berada dalam masa sulit. Ada beberapa kali lolos ke babak playoff, tetapi sebagian besar mereka gagal. Pada tahun 1985, seorang center muda bernama Patrick Ewing, yang baru saja bersinar di Georgetown, datang ke Madison Square Garden dan perubahan haluan tampak bukan hanya mungkin tetapi juga sangat mungkin terjadi.
Dari akhir tahun 1980-an hingga awal tahun 2000-an, Knicks asuhan Ewing secara rutin berpartisipasi dalam babak playoff. Namun tetap saja, tim-tim tersebut tidak pernah bisa melewati rintangan. Pada tahun 1994, mereka akhirnya menyingkirkan Michael Jordan (ia pindah untuk bermain bisbol), memenangkan seri Final Konferensi Timur yang dramatis melawan Indiana Pacers dalam tujuh pertandingan dan menghadapi Houston Rockets di Final NBA.
Pertandingan berlangsung hingga tujuh gim penuh, tetapi tim tahun 1994 itu gagal. Dan sebagian besar perjalanan mereka ke Final dibayangi oleh kasus OJ Simpson yang dimulai dengan sebuah Ford Bronco putih yang melaju perlahan di jalan raya California Selatan di tengah pertandingan pembuka.
Butuh lima tahun lagi, dan kembalinya Jordan serta tiga gelar juara berturut-turut, bagi Knicks untuk kembali ke panggung terbesar, melawan tak lain dan tak bukan San Antonio Spurs. Tim Spurs itu baru saja akan menjadi franchise paling konsisten di abad berikutnya dan dengan mudah mengalahkan Knicks dalam lima pertandingan.
Dan kemudian selama hampir 20 tahun berikutnya, Knicks sangat buruk.
Tentu, mereka punya momen-momen bagus. Linsanity (Jeremy Lin) memang menyenangkan. Carmelo Anthony memiliki banyak tahun yang produktif. Bintang datang dan bintang pergi. Satu-satunya yang tetap ada adalah kekalahan.
Perubahan haluan yang telah dipupuk selama beberapa dekade.
Baru tahun lalu, ketika Knicks membuat serangkaian keputusan sulit di luar musim dan menukar pemain untuk mendapatkan Towns serta menjadikan Brunson sebagai pemain andalan mereka, tiba-tiba tampak ada kemungkinan nyata bahwa warga New York akan dapat menonton, dan menikmati, bola basket di bulan Juni.
Perjalanan itu berakhir di tangan Tyrese Haliburton dan Indiana Pacers di Final Konferensi Timur, tetapi panggung tampaknya telah siap untuk Knicks di musim 2025-2026.
Musim reguler berikutnya diwarnai dengan momen-momen yang sangat membahagiakan dan juga sangat mengecewakan, hingga akhirnya Knicks finis sebagai unggulan ketiga di Wilayah Timur. Namun di balik performa yang biasa-biasa saja selama 82 pertandingan itu, tersembunyi kekuatan dahsyat yang siap dilepaskan.
Setelah kalah di gim kedua dan ketiga seri putaran pertama mereka melawan Atlanta Hawks, Knicks bangkit. Mereka melaju mulus melewati Hawks di sisa pertandingan, menghancurkan mereka dalam enam game. Selanjutnya adalah Philadelphia 76ers, yang hanya menjadi rintangan kecil. Cleveland Cavaliers, yang baru saja meraih kemenangan mengejutkan dalam tujuh gim atas Detroit Pistons yang merupakan unggulan teratas, tidak mampu memberikan perlawanan berarti melawan tim New York yang perkasa.
Setelah dua pertandingan di San Antonio, tampaknya pesta di New York akan berakhir dalam empat pertandingan. Knicks menggunakan pengalaman dan keberanian mereka untuk menahan gempuran awal Spurs yang penuh semangat, dan akhirnya meningkatkan tekanan di kuarter kedua dan ketiga untuk membangun keunggulan yang solid. Mereka menahan serangan balik di akhir pertandingan dan kembali ke Garden dengan keunggulan dua pertandingan dan sorakan "Knicks menang dalam empat pertandingan!" menggema di telinga mereka.
Teriakan-teriakan itu, setelah kemenangan comeback di Gim 4, berubah menjadi "Knicks menang dalam lima pertandingan!" Mimpi-mimpi itu telah menjadi kenyataan.
Sebuah pesan sederhana. Namun, mencapai titik di mana Knicks dapat mengucapkan kata-kata itu lagi, itu bukanlah hal yang mudah.
"Ada beberapa franchise yang cukup ikonik hanya karena sejarah yang mereka miliki, lokasi tempat mereka berada, terkadang bahkan gedung tempat mereka berada," kata pelatih Knicks, Mike Brown, yang memenangkan gelar ini di musim pertamanya bersama klub tersebut. "New York jelas merupakan salah satu dari sedikit franchise yang dapat dikatakan demikian dalam ketiga aspek tersebut."
"Setiap orang pasti mengalami pasang surut. Saya tidak terlalu memikirkan masa-masa sulit yang mereka alami, karena setiap orang pasti pernah mengalami masa-masa sulit, termasuk individu. Anda hanya ingin berusaha sebaik mungkin untuk menjadi bagian dari apa pun yang Anda bisa untuk membawa kebahagiaan bagi kota, bagi organisasi. Pada akhirnya, semuanya akan berjalan apa adanya. Saya merasa diberkati, beruntung, dan diberkahi, karena dapat menjadi bagian dari apa yang sedang terjadi sekarang," imbuhnya.
Singkatnya, ini adalah organisasi yang menarik. Dolan, yang jarang berbicara di depan umum, tidak takut berkonflik, bahkan termasuk dengan mantan pemain hebat Knicks seperti Charles Oakley, yang hadir di pertandingan tandang dalam perebutan gelar ini tetapi telah menjauh dari MSG selama bertahun-tahun. Leon Rose, presiden tim, biasanya juga tidak bersedia diwawancarai wartawan. Ada aura misteri yang luar biasa di sekitar tim dan cara kerjanya.
Strategi ini tidak selalu berhasil. Selama rentang waktu 25 tahun yang berakhir pada musim 2021-2022, Knicks memiliki rekor terburuk di NBA. Dalam empat tahun sejak itu, dimulai dengan akuisisi Jalen Brunson dari Dallas, Knicks memiliki rekor terbaik kelima di NBA.
Dan sekarang, Brunson, MVP final, adalah pemain terbaik di tim terbaik di dunia.
"Ini sangat berarti bagi saya," kata Brunson.
Dan tahun ini, seperti kata Frank Sinatra, Knicks adalah raja di puncak, yang terbaik. Beberapa penggemar menggerutu ketika Knicks menolak untuk menggantung spanduk juara Piala NBA setelah mengalahkan San Antonio untuk gelar turnamen di tengah musim awal musim ini. Ternyata, Knicks hanya menunggu sesuatu yang lebih baik.
Jadi, penantian selama 53 tahun telah berakhir. Liga dan permainan pada tahun 1973 sangat berbeda.
Pada musim itu, terdapat 17 tim di NBA, hampir setengah dari 30 tim yang ada sekarang. Tim-tim tersebut bermarkas di Buffalo, Baltimore, Kansas City-Omaha, dan Seattle. Liga telah berkembang berkali-kali sejak itu, menambahkan 13 tim di sembilan negara bagian yang berbeda, ditambah Kanada dan Distrik Columbia.
Gaji tertinggi di liga saat itu sekitar 38 ribu Dolar AS, atau kira-kira 2,9 juta Dolar AS dalam nilai uang saat ini. Saat itu belum ada garis tembakan tripoin, belum ada kesepakatan televisi bernilai miliaran dolar, dan belum ada pemain internasional.
Tim Knicks pulang menggunakan penerbangan United Airlines dari pertandingan penentu gelar juara tahun 1973 di Inglewood, California, dan para petugas di Bandara Kennedy memperkirakan akan ada kerumunan penggemar yang "fanatik" untuk menyambut pesawat. Mereka bersiap menghadapi "ratusan" orang pada hari itu.
Perayaan ini mungkin akan lebih besar dari sebelumnya.
"Memiliki penggemar seperti yang kami miliki di New York City dan mampu membawa pulang gelar juara setelah bertahun-tahun lamanya sungguh luar biasa," kata Brown. "Ini perasaan yang tidak nyata." (tor)
Foto: thebiglead.com
0822 3356 3502