Penghargaan Rookie of the Year 2026 jatuh ke tangan Cooper Flagg. Ruki Dallas Mavericks itu memperoleh trofi Wilt Chamberlain setelah menjalani persaingan ketat dengan pemain Charlotte Hornets Kon Knuppel sepanjang musim NBA 2025-2026.
Knueppel memberikan reaksi jujur setelah gagal menjadi ruki terbaik musim ini. Dalam wawancara di siniar Dale Jr. Download, Knueppel mengucapkan selamat atas keberhasilan Flagg yang merupakan rekannya dari Duke University itu.
Sebenarnya Knueppel juga berambisi menjadi ruki terbaik. Ia sudah memberikan seluruh kemampuan terbaiknya selama musim perdana bersama Hornets.
“Tentu saja saya ingin memenangkan penghargaan Rookie of the Year. Jika Anda memberitahu saya di awal musim seperti inilah jalannya musim pertama, saya akan menerimanya seratus persen,” ungkap Knueppel.
Baca juga: Cooper Flagg Memenangkan Penghargaan Rookie Of The Year NBA 2026
Flagg meraih suara terbanyak dalam pemilihan Rookie of the Year 2026. Ia mendapatkan 56 suara di posisi pertama dengan total 412 poin. Knueppel menjadi runner up dengan 386 poin. Diikuti VJ Edgecombe (Philadelphia 76ers) di posisi ketiga.
Meski kalah suara dari Flagg, Knueppel menegaskan tidak memiliki penyesalan besar. Sebab, ia sudah melakukan semua yang bisa dilakukan di lapangan. Termasuk membawa Hornets bersaing hingga Play-in Tournament 2026.
“Saya sudah melakukan semua yang saya bisa. Saya akan merasa lebih buruk jika masih merasa ada hal yang belum saya berikan Tetapi saya sudah melakukan yang terbaik yang mampu saya lakukan,” kata pemain 20 tahun itu.
Knueppel mencatat raihan sensasional pada musim pertamanya. Ia menjadi ruki pertama dalam sejarah NBA yang mengumpulkan 207 tripoin dalam satu musim. Jumlah itu melampaui raihan Keegan Murray yang mencatat 206 tripoin pada musim 2022-2023.
Baca juga: Bersaing Jadi Ruki Terbaik, Cooper Flagg dan Kon Knueppel Tetap Saling Mendukung
Knueppel hanya memerlukan 58 pertandingan untuk mencapai 200 tripoin. Sedangkan Murray melakukannya dalam 80 pertandingan. Murray menutup musim dengan membuat 273 tripoin.
Knueppel mencatat rata-rata 18,5 poin, 5,3 rebound dam 3,4 asis dalam 81 pertandingan. Ia hanya sekali menjadi pemain cadangan pada musim ini. Kehadiran Knueppel membawa Hornets mencapai menang-kalah 44-38 yang menjadi terbaik dalam satu dekade.
Sementara itu, Flagg mencatat sejarah sebagai ruki pertama sejak Michael Jordan yang memimpin dalam poin, rebound, asis, dan steal dalam satu musim. Flagg meraup rataan 20 poin, 6,7 rebound, 4,5 asis, dan 1,2 steal dalam 70 gim.
Persaingan Flagg dan Knueppel diprediksi akan terus berlanjut dalam beberapa tahun mendatang. Keduanya dianggap sebagai wajah baru generasi NBA berikutnya. Untuk Knueppel, dengan kemampuan tripoinnya itu, ia diperkirakan bisa menyaingi rekor Stephen Curry. (rag)
Foto: Jordan Bank/AFP
0822 3356 3502