Untuk kedua kalinya dalam musim ini, Minnesota Timberwolves menaklukkan juara bertahan, Denver Nuggets. Timberwolves unggul 111-98 di Ball Arena, Denver. Mereka juga mengamankan posisi unggulan pertama dengan rekor menang kalah 51-22.
Posisi Timberwolves masih belum aman. Persaingan Wilayah Barat memang ganas. Timberwolves masih identik dengan Oklahoma City Thunder. Nuggets sendiri masih tertahan dengan jarak 51-23.
Meski belum memastikan sebagai unggulan pertama, setidaknya Timberwolves meraih posisi terbaiknya dalam dua dekade terakhir. Mereka pernah mencapai lebih dari 50 kemenangan saat Kevin Garnett menjadi MVP pada 2004.
Pada musim 2003-2004, Timberwolves menjadi unggulan pertama dengan rekor 58-24. Kesempatan menyamai atau bahkan melebihi rekor itu bisa terjadi pada tahun ini. Timberwolves menyisakan sembilan gim. Setidaknya mereka butuh tujuh kemenangan lagi.
Tetapi pelatih Timberwolves Chris Finch tidak terlalu memikirkan persaingan Wild Wild West tersebut. Setidaknya mereka sudah memastikan diri ke playoff.
“Tim ini sangat tangguh. Kami berjuang keras sepanjang musim. Tujuan kami adalah menampilkan yang terbaik menuju babak playoff. Kami mungkin mendapatkan unggulan pertama, kedua, atau ketiga. Terserah. Kami masih harus menghadapi pertandingan besar melawan tim-tim yang sudah berpengalaman di playoff,” tutur Finch.
Selama tiga musim diasuh oleh Finch, Timberwolves selalu lolos playoff. Bedanya, pada dua musim sebelumnya, mereka harus melalui fase play-in. Pada musim perdananya, Finch membawa Timberwolves dengan rekor 46-36. Tahun lalu mereka menjadi unggulan kedelapan (42-40) dan langsung kalah oleh Nuggets di ronde pertama.
Setidaknya pada musim 2023-2024 ini, Timberwolves punya kesempatan membalas Nuggets. Mereka sudah unggul 2-1. Pertemuan terakhir di musim reguler akan terjadi pada 11 April mendatang.
“Kemenangan yang luar biasa melawan tim yang hebat. Secara pribadi saya terinspirasi dari Nuggets dengan apa yang mereka lakukan tahun lalu. Saya menghormati mereka. Tapi tahun ini kami menjadi tim yang lebih matang dari sebelumnya. Kami sangat percaya diri bisa mengalahkan siapapun,” kata center Timberwolves Rudy Gobert. (rag)
Foto: Getty Images
0822 3356 3502