Metta Sandiford-Artest atau yang dulu dikenal sebagai Ron Artest, berharap Indiana Pacers sekarang dapat melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh skuadnya tahun 2004. Dia juga merasa bahwa kegagalan Pacers menjadi juara kala itu membebani pikirannya.
Metta Sandiford-Artest, pemain yang identik dengan naik turunnya Indiana Pacers di awal tahun 2000-an, kembali ke Indianapolis untuk membantu menyemangati tim dalam pertandingan kandang Final NBA pertama mereka dalam 25 tahun terakhir.
Artest menjelaskan mengapa dia ingin Pacers memenangkan gelar NBA pertama mereka dalam sejarah waralaba, dan menjelaskan bahwa hal itu akan membantu menghilangkan memori buruk yang ditinggalkan oleh dia dan beberapa orang lain setelah perkelahian terkenal "Malice at the Palace".
"Saya ingin sekali melihat mereka menang karena saya merasa, ketika kami, kawan, saya mungkin seharusnya menang jika saya tetap berpikir jernih," kata Artest.
Pada bulan November 2004, Pacers sedang bermain sengit melawan rival divisi mereka, Detroit Pistons. Dalam salah satu insiden yang menjadi sorotan terbesar dalam sejarah NBA, seorang penggemar melemparkan minuman ke Metta (yang saat itu dikenal sebagai Ron Artest), yang memicu perkelahian besar-besaran yang meluas ke tribun dan mengakibatkan banyaknya skorsing dan tindakan hukum.
Yang memperkuat dampak insiden itu bagi Pacers adalah potensi nyata yang mereka miliki untuk bersaing memperebutkan gelar juara musim itu, seandainya Metta, Jermaine O'Neal dan Stephen Jackson tidak absen karena skorsing yang panjang. Tim tersebut telah mencapai final Wilayah Timur tahun sebelumnya dan memiliki bakat dan kedalaman yang dibutuhkan untuk melaju jauh di babak playoff.
Namun, perkelahian itu menyebabkan gangguan dan gangguan bagi tim, yang akhirnya menyebabkan musim yang mengecewakan dan tersingkir lebih awal di babak playoff putaran kedua. Kesempatan yang terlewatkan itu masih menghantui penggemar Pacers hingga hari ini.
"Jika kepala saya tegak, saya mungkin akan memiliki banyak cincin seperti yang Anda miliki," katanya.
Perjalanan gemilang Pacers ini berlanjut di Final NBA. Meskipun Oklahoma City Thunder masuk sebagai favorit berat dalam pertandingan ini, Indiana bangkit dengan kemenangan luar biasa di Gim 3, memimpin 2-1 dalam seri best-of-seven.
Sandiford-Artest, yang kini berusia 45 tahun dan telah lama pensiun dari dunia basket profesional, mengatakan ia akan sangat gembira melihat Pacers memenangkan gelar, karena hal itu akan menyingkirkan beban berat di punggungnya untuk selamanya.
"Ketika saya melihat Indiana dan apa yang seharusnya kami lakukan, dan saya melihatnya sekarang, jika mereka memenangkan gelar ini, itu akan meringankan beban saya. Sudah 20 tahun berlalu, tetapi para penggemar begitu marah kepada saya begitu lama. Kami berhasil mengatasinya, tetapi mereka pantas mendapatkannya. Mereka merasa kami seharusnya menang. Mereka mendukung kami. Mereka mendukung saya melalui perkelahian, melalui ketidakdewasaan saya, dan melalui semua hal itu," katanya.
"Jadi sekarang saya duduk di sini menyaksikan pertandingan, dan setengah dari beban itu pasti akan terangkat jika mereka menang. Inilah mengapa saya sangat mendukung mereka."
Lebih dari dua dekade telah berlalu sejak "Malice in the Palace", yang merupakan insiden malang yang membuat Pacers terpuruk dalam keterpurukan selama beberapa waktu. Namun, tim telah bangkit kembali dan kini tinggal dua kemenangan lagi untuk mengangkat trofi Larry O'Brien, dan Metta siap untuk itu. (tor)
Foto: nba.com
0822 3356 3502