Tiga bulan sebelumnya, Sasha Vezenkov menjadi pemain yang paling dicari media Eropa. Sebab, dia merupakan MVP EuroLeague 2022-2023 sekaligus Top Skor di musim yang sama. Dalam sejarah EuroLeague, hanya dua pemain termasuk Vezenkov yang pernah melakukannya. Kini pemain asal Bulgaria tersebut bergabung dengan Sacramento Kings, yang membuatnya kini jadi incaran media-media Amerika Serikat.
Sasha Vezenkov memulai karier di basket profesional sejak tahun 2011. Dia pernah bermain di klub Barcelona pada tahun 2015. Tetapi puncak kejayaannya dimulai pada tahun 2018, ketika dia merapat ke tim Olympiacos. Catatan prestasinya berjajar, namun kalau dilihat dari musim 2023, Vezenkov terpilih sebagai MVP EuroLeague, Top Score, dan Final Four Top Score. Khusus untuk rekor MVP dan Top Score, Vezenkov menyamai catatan prestasi Nando de Colo di tahun 2016.
Dalam 40 pertandingan EuroLeague musim 2022-2023, Vezenkov mencetak 17,6 poin, 6,8 rebound, dan 1,9 asis per gim. Akurasi tembakannya di kisaran 66 persen secara keseluruhan, 38 persen dari tripoin, dan 88 persen dari tembakan gratis. Menit bermain rata-rata Vezenkov adalah 29 menit per pertandingan.
Pindah ke NBA
Pada 18 Juli 2023, Vezenkov menandatangani kontrak tiga tahun dengan Sacramento Kings senilai 20 juta dolar. Sebelum sampai ke Sacramento, jalur yang harus dilalui cukup panjang. Dia dipilih oleh Brooklyn Nets pada NBA Draft 2017, kemudian pada 14 Januari 2021, Cleveland Cavaliers mendapatkan hak draft-nya dari Nets, dalam skema transaksi yang melibatkan James Harden. Kemudian pada Juni 2022, hak draft atas Vezenkov diambil alih oleh Kings untuk ditukar dengan Isaiah Mobley. Lalu pada tahun 2023, Vezenkov sudah merasa siap tampil di NBA.
Beberapa hari setelah kedatangannya ke Sacramento, Vezenkov mendekati podium di dalam Golden 1 Center pada hari Kamis (31/8) waktu Amerika Serikat, untuk konferensi pers perkenalannya. Di sisinya adalah Eksekutif Terbaik NBA Tahun 2023, Monte McNair. Beberapa kaki di sebelah kanannya adalah Pelatih Terbaik NBA 2022-23 Mike Brown. Berdiri di samping Brown adalah rekan setimnya di Kings, De'Aaron Fox dan Keegan Murray. Pada konferensi pers perkenalannya, Sasha Vezenkov menceritakan mengapa sekarang adalah waktu yang tepat baginya untuk bergabung dengan Kings.
"Seperti yang saya katakan, saya suka memenangkan pertandingan dan ini membantu dalam keputusan saya," kata Vezenkov. "Seperti yang kita lihat, Kings tahun lalu adalah tim yang fantastis, memainkan bola basket yang indah, tapi yang paling penting adalah menang. Jadi itu banyak membantu saya. Saya tidak menonton setiap pertandingan, tapi saya melihat banyak pertandingan, dan itu sangat membantu keputusan saya."
Foto: Sacramento Bee
Vezenkov musim lalu memilih untuk bermain di Eropa bersama Olympiacos, dan akhirnya menjalani musim terhebat dalam kariernya. Meskipun tujuannya untuk memenangkan kejuaraan EuroLeague hanya tinggal beberapa detik lagi untuk menjadi kenyataan, Vezenkov tahu inilah saatnya untuk pindah dan memenuhi tujuannya yang lain. Sementara itu, McNair, Brown dan manajemen Kings menyadari bakat khusus yang dimiliki Vezenkov, sehingga mereka menghabiskan musim lalu untuk mengunjungi keluarganya, serta mengenal Vezenkov lebih jauh. Ini adalah sesuatu yang tidak luput dari perhatian Vezenkov atau keluarganya, dan membuat keputusan untuk pindah menjadi lebih mudah.
"Bagi kami, kami telah memperdagangkan haknya dua draft lalu, tapi ini adalah keputusan besar bagi Sasha," kata McNair. "Jadi tujuan saya dan kami menemuinya adalah untuk menjalin hubungan yang lebih erat. Jika NBA adalah tempat yang dia inginkan di masa depan, saya ingin menunjukkan kepadanya bahwa kami akan menjadi tempat yang bagus, bahwa kami akan sangat cocok untuknya."
Vezenkov lebih lanjut menjelaskan apa yang mendasari keputusannya dan berbagi bagaimana orang-orang di sekitarnya membantunya beradaptasi. Meski mengetahui bahwa dia berada ribuan mil jauhnya dari tempat dia dibesarkan, Vezenkov sudah merasa betah di Sacramento. "Ini adalah langkah besar bagi saya," ungkap Vezenkov. "Tetapi keluarga saya, teman-teman saya, pacar saya, semua orang mendukung saya dan semua orang membantu saya dengan keputusan ini. Dan, seluruh anggota tim Sacramento, dari Monte hingga semua pemain, staf pelatih, sangat membantu."
Kesuksesan Kings pada musim 2022-2023 tidak hanya berasal dari keterampilan saja. Chemistry dan kebersamaan tim adalah salah satu komponen pertama di bawah asuhan pelatih Brown. Itu adalah tahun pertama di mana pemain inti bermain bersama sebagai satu unit yang utuh. Sementara, Vezenkov akan memiliki waktu beberapa bulan untuk menyesuaikan diri dengan level NBA. Dirinya yakin ia tidak akan mengalami kesulitan dalam beradaptasi di California. (*)
Foto: Twitter Kings
0822 3356 3502