Saat bunyi bel akhir pertandingan berbunyi menandai kemenangan Los Angeles Lakers, dengan skor 98-78, pada Jumat malam (1/5) waktu AS, Houston Rockets kembali berada di posisi yang sama seperti akhir musim lalu, yaitu tersingkir dari babak playoff di putaran pertama. Sementara rekan-rekan setimnya berusaha memaksakan Gim 7 yang menentukan melawan Lakers, Kevin Durant duduk di bangku cadangan karena pergelangan kaki kirinya terkilir. Dia hanya bisa menyaksikan Lakers bermain dengan santai dan Rockets terseok-seok menuju akhir musim mereka.
Rockets telah mengalami kekalahan di babak pertama playoff dalam dua musim berturut-turut, keduanya dalam seri di mana pelatih Ime Udoka mengatakan timnya tertinggal jauh. Melawan Lakers, yang tanpa Luka Doncic, Rockets kalah dalam tiga pertandingan pertama, dan dua di antaranya tanpa Durant.Â
Tetapi Rockets menghindari eliminasi dengan memenangkan dua pertandingan berikutnya untuk memaksa seri kembali ke Houston untuk Gim 6. Kekalahan telak 20 poin pada hari Jumat adalah pertandingan dengan skor terendah Rockets musim ini dan termasuk di antara pertandingan playoff dengan skor terendah dalam sejarah franchise.
Udoka menyoroti perkembangan inti pemain muda Houston, termasuk kelompok yang memulai tiga pertandingan terakhir seri melawan Lakers, yaitu Alperen Sengun, Amen Thompson, Reed Sheppard, Jabari Smith Jr., dan Tari Eason. Udoka mengatakan bahwa dirinya bangga dengan ketahanan timnya untuk bangkit kembali dalam seri tersebut. Namun, dia juga mengakui bahwa perubahan diperlukan ke depannya.
"Kami memang perlu mengatasi beberapa kebutuhan," kata Udoka. "Kekurangan kemampuan menembak di beberapa momen, baik itu dari pemain cadangan atau pemain muda kita yang cukup mumpuni tahun ini untuk mengisi posisi itu bersama Fred (VanVleet) yang kembali. Jadi, saya pikir kita akan melihat semua hal itu dan melakukan beberapa percakapan yang sangat menarik tentang bagaimana memiliki lebih banyak variasi daripada hanya pemain yang sama di lapangan."
Nasib Rockets musim ini diwarnai banyak hipotesis. Bagaimana jika Durant dalam kondisi sehat di babak playoff? Bagaimana jika Rockets tidak kehilangan VanVleet, garda utama mereka, dan center Steven Adams karena cedera di awal musim?
Udoka dilaporkan menandatangani perpanjangan kontrak enam tahun musim panas lalu. Udoka mengatakan dia dan manajer umum Rockets, Rafael Stone, akan duduk bersama secepatnya untuk membahas susunan pemain.
Rockets memiliki delapan pemain yang terikat kontrak untuk musim depan, termasuk Kevin Durant. Tetapi tim tersebut memiliki banyak keputusan yang harus diambil musim panas ini. Thompson berhak mendapatkan perpanjangan kontrak menjelang musim keempatnya di NBA, sementara Eason, yang dipilih Rockets pada urutan ke-17 dalam draft 2022, akan menjadi "pemain bebas terbatas" di luar musim ini.
Ketika Rockets tersingkir oleh Golden State Warriors di babak playoff musim lalu, jelas bahwa Houston kekurangan pencetak poin andalan untuk menggerakkan serangan. Durant didatangkan untuk mengatasi masalah itu.Â
Entah Rockets memutuskan untuk mempertahankan susunan pemain yang sama atau melakukan perubahan besar, kepedihan atas bagaimana musim berakhir pasti akan tetap terasa.
"Kalah di babak pertama dua kali berturut-turut, itu sungguh berat," kata Thompson. "Ini pasti akan menjadi motivasi. Saya rasa saya akan memikirkan ini sepanjang musim panas." (tor)
Foto: Yahoo!Sports
0822 3356 3502