Meskipun absen dalam total 45 pertandingan, pemain Oklahoma City Thunder Jalen Williams tetap menjaga mental untuk tetap positif dan kini dalam kondisi sehat untuk babak playoff. Rekan setim dan pelatihnya memuji ketahanan, energi, dan kemauannya untuk melakukan apa pun demi membantu tim meraih kemenangan.
Musim ini penuh dengan kemunduran, termasuk dua operasi pada pergelangan tangan kanannya dan dua cedera otot paha belakang yang terpisah. Tetapi Williams akhirnya sehat dan siap membantu Thunder bersaing untuk meraih gelar juara lagi di babak playoff ini.
"Kesabaran," kata Williams, ketika ditanya apa yang telah ia pelajari musim ini. "Saya telah mengalami dua cedera hamstring dan pergelangan tangan di awal musim. Hanya kesabaran. Segala sesuatu saat ini terasa lebih buruk daripada nanti. Ketika Anda mulai melihat gambaran yang lebih besar, saya pikir pada akhirnya akan menjadi hal yang baik."
Williams sebenarnya bisa saja mengambil cuti musim panas setelah Thunder meraih gelar juara NBA 2025. Dia bisa saja memprioritaskan istirahat, setelah menjalani operasi pada 1 Juli 2025 untuk memperbaiki ligamen yang robek di pergelangan tangan kanannya.Â
Namun menjelang akhir bulan Juli 2025, Williams berlatih dua kali sehari di Chandler-Gilbert Community College di kampung halamannya di Arizona. Dia bahkan bermain satu lawan satu melawan tim latihannya, mantan pemain basket perguruan tinggi Leon Sutton dan Emeka Udenyi, semuanya hanya menggunakan tangan kirinya.
Tujuan mereka adalah untuk melakukan lima kali penghentian sebelum Williams mencetak tujuh poin, dan mereka unggul 4-0 atas pemain bintang itu dalam satu pertandingan. Namun saat itulah Langston Morris-Walker, seorang perwakilan Adidas yang hadir di pertandingan tersebut, mulai mengejek Williams.
"(Williams) kemudian mencetak tujuh poin beruntun dengan tangan kirinya," kata Udenyi, yang bermain selama tiga musim di Seattle University dari 2020-2023, kepada The Oklahoman. "Lompatan tangan kiri. Mencapai ring untuk layup tangan kiri. Itu sungguh luar biasa. Kami hanya butuh satu pertahanan, dan dia mencetak tujuh poin beruntun. Itu menunjukkan bahwa memang ada berbagai tingkatan kemampuan dalam bola basket."
Tentu saja, Williams masih menerima beberapa cemoohan setelah kembali. Dia mendengarnya di media sosial dari mereka yang mengkritik persentase tembakannya yang terendah dalam kariernya. Atau mereka yang menyalahkannya karena Thunder memulai musim dengan rekor 18-1 saat ia absen, tetapi hanya meraih 17-7 dalam 24 pertandingan pertamanya setelah kembali.
Pertandingan tandang Thunder melawan Miami Heat pada 17 Januari 2026 seharusnya menjadi malam yang istimewa bagi Williams. Dia akan meluncurkan sepatu adidas James Harden Vol. 10 edisi khusus pemain miliknya, yang menampilkan desain peta cuaca.
Namun, dia belum menyadari ironinya. Kenyataan bahwa hari-hari mendung akan datang, dan itu muncul di pertengahan kuarter kedua ketika Williams menerobos ke area pertahanan dan langsung memegang bagian belakang paha kanannya.
Williams membutuhkan bantuan dari staf pelatih saat ia tertatih-tatih keluar lapangan. Meskipun ia tidak berbicara kepada media setelah pertandingan, ia kemudian memposting emoji hati patah di Instagram Story-nya. Akhirnya diumumkan bahwa ia mengalami cedera otot paha kanan, yang membuatnya absen selama 10 pertandingan berikutnya.
"Saya selalu merasa kasihan pada para pemain," kata kepala pelatih Thunder, Mark Daigneault. "Ini adalah hidup mereka, dan mereka telah bekerja keras untuk itu. Dan dalam kasusnya, ia telah bekerja keras untuk kembali ke lapangan. Ia sudah absen cukup lama, jadi saya selalu merasa kasihan pada para pemain ketika cedera mencegah mereka bermain. Itu menyebalkan."
Pertandingan kedua Williams setelah pulih dari cedera juga seharusnya menjadi malam yang istimewa. Itu adalah pertandingan tandang melawan Phoenix Suns pada 11 Februari 2026, dan banyak teman dan keluarga hadir.
Pertandingan kandang dimulai dengan baik bagi Williams, yang mencetak 28 poin dalam 20 menit, dan ia hanya beberapa detik lagi akan diganti di akhir kuarter ketiga. Namun saat itulah ia mencoba melakukan layup dan kembali memegang otot hamstring kanannya.
Williams terpincang-pincang ke pinggir lapangan selama jeda waktu berikutnya. Ia kemudian menendang bantalan kursi dengan frustrasi, membuatnya terbang ke udara, sebelum menuju ruang ganti.
Williams mengalami cedera hamstring kanan lagi, yang membuatnya absen selama 16 pertandingan berikutnya. Sebuah kemunduran yang brutal bagi seorang pemain yang menunjukkan kemajuan nyata.
Namun Williams mengandalkan dukungan dari rekan-rekan setimnya selama masa itu. Orang-orang yang sama yang ia beri semangat saat berada di lapangan.
"Saya pikir jika saya berada di tim yang berbeda, saya akan lebih frustrasi," kata Williams. "Tapi saya dikelilingi energi positif. Saya rasa itu salah satu hal yang membuat saya terus maju. ... Memang menyebalkan ketika Anda bekerja keras sepanjang musim dan kemudian mengalami cedera yang sama dua kali berturut-turut. Dan saat itu saya juga sedang mengalami masalah dengan tangan saya, jadi bagian itu agak membuat frustrasi. Tapi saya dikelilingi energi positif. Saya berada di organisasi yang baik yang memudahkan saya untuk kembali."
Namun ada alasan yang lebih besar di balik penampilan Williams dalam tur tandang tersebut. Ia kembali ke lapangan selama pertandingan Thunder berikutnya melawan Philadelphia 76ers pada 23 Maret 2026, dan ia tampil sangat baik. Pemain bintang tersebut mencetak 18 poin dan 6 asis, dalam 20 menit.
Williams terus menunjukkan performa yang mengesankan sejak saat itu. Ia menunjukkan daya ledak yang lebih besar di setiap pertandingan, dan ia tidak menunjukkan keterbatasan yang berarti pada pergelangan tangannya saat menembak. Itu adalah salah satu manfaat dari waktu yang ia lewatkan karena cedera hamstring. Hal itu memungkinkannya untuk mendapatkan lebih banyak latihan menembak.
"Saya mencoba menggunakannya sebagai hal positif," kata Williams tentang cedera hamstringnya. "Pergelangan tangan saya terasa lebih baik dari sebelumnya. Saya pikir itu adalah rintangan besar selama musim ini yang telah berhasil saya atasi. Rasanya kembali normal, yang keren. ... Saya merasa sangat baik."
Thunder akan membutuhkan Williams untuk tampil seperti biasanya di babak playoff ini. Mereka membutuhkannya untuk mengurangi tekanan mencetak poin dan mengatur permainan dari Gilgeous-Alexander. Mereka membutuhkannya untuk memberikan tekanan di dekat ring dengan kemampuan penetrasinya. Mereka membutuhkannya untuk menekan pemain lawan dengan pertahanan elit dan serbagunanya.
Itu adalah tekanan yang besar, tetapi ekspektasi tersebut datang seiring dengan menjadi bintang di tim juara. Dan Williams tahu dia harus memenuhi ekspektasi tersebut, seperti yang dia lakukan musim lalu. (tor)
Foto: ESPN
0822 3356 3502