Indiana Pacers kembali ke Final NBA berkat penampilan kelas atas di Gim 6. Sejak awal, Indiana memberikan perlawanan ketat kepada Knicks sebelum secara resmi menobatkan diri sebagai juara Wilayah Timur. Dengan kemenangan Pacers 125-108 atas New York, mereka mencapai Final NBA kedua dalam sejarah tim dan yang pertama sejak tahun 2000, saat mereka kalah dari juara tiga kali berturut-turut Los Angeles Lakers.
Sepanjang pascamusim, Indiana telah membuat reputasi untuk menyelesaikan comeback yang mengesankan, tetapi akan menghadapi tantangan utamanya untuk menghadapi salah satu skuad paling dominan, jika diukur dari selisih poin, dalam sejarah liga, menurut reporter NBA James Jackson.
"Saya tidak bisa mengungkapkan dengan kata-kata betapa istimewanya ini," kata Tyrese Haliburton, bintang utama Pacers. "Kami mencapai titik yang sama tahun lalu, gagal, dan kami bekerja keras untuk kembali ke sini."
Pertandingan hari Sabtu adalah contoh kecil dari apa yang membuat Pacers lebih baik daripada New York Knicks, seperti yang biasa terjadi pada pertandingan penutup. Pacers mengendalikan tempo dan membuat permainan menjadi timpang. Mereka secara konsisten keluar ke transisi dan mendapatkan keranjang mudah di belakang pertahanan Knicks yang tidak siap untuk run out. Mereka menggerakkan bola dengan baik, sementara Knicks stagnan. Pacers mencetak 30 poin lebih banyak dari operan daripada yang dilakukan New York.Â
Kini, Pacers akan maju untuk menghadapi unggulan No. 1 Oklahoma City Thunder di final, yang akan dimulai pada hari Kamis (5/6) waktu Amerika Serikat. Para penggemar Thunder telah menanti gelar NBA sejak tim mereka tiba di kota itu pada tahun 2008. Sedangkan para penggemar Pacers, yang bergabung dengan NBA pada tahun 1976, penantian untuk meraih gelar juara telah berlangsung hampir 50 tahun.
Sebelum pindah ke Oklahoma City dan berganti nama menjadi Thunder, tim tersebut memenangkan gelar pada tahun 1979 sebagai Seattle SuperSonics. Segera setelah tim tersebut pindah pada tahun 2008, Thunder menjadi pesaing dan mencapai Final pada tahun 2012. Namun, generasi tim tersebut tidak dapat memanfaatkan daftar pemain yang sangat berbakat (dengan Kevin Durant, Russell Westbrook, dan James Harden), dan Thunder tidak dapat kembali ke Final. Sampai akhir mereka mengalahkan Minnesota Timberwolves dengan skor 4 berbanding 1 di Final Wilayah Barat tahun 2025.
Pacers hanya pernah mencapai Final NBA satu kali dalam sejarah tim, yaitu pada tahun 2000, saat mereka kalah dari tim juara Los Angeles Lakers yang dua kali berturut-turut. Indiana memastikan tempatnya pada Sabtu malam setelah memenangkan Final Wilayah Timur yang menegangkan melawan New York Knicks dalam enam pertandingan.
Thunder telah menjalani salah satu musim paling dominan dalam sejarah NBA. Dengan skor 68-14, Oklahoma City memiliki rekor terbaik di musim reguler, di mana mereka mengungguli lawan dengan 12,9 poin per pertandingan, sebuah rekor NBA.
Foto: brightspotcdn.com
Kesuksesan mereka tahun ini diraih berkat kekuatan trio inti muda mereka, yakni bintang Shai Gilgeous-Alexander, pemain sayap Jalen Williams, dan pemain setinggi tujuh kaki Chet Holmgren. Holmgren berusia 23 tahun, Williams berusia 24 tahun, dan Gilgeous-Alexander, yang dinobatkan sebagai MVP liga setelah memimpin perolehan skor NBA musim ini, baru berusia 26 tahun.
Keberhasilan Oklahoma City Thunder tahun ini diraih berkat kekuatan trio inti muda mereka, yakni bintang Shai Gilgeous-Alexander (kanan), pemain sayap Jalen Williams, dan pemain setinggi tujuh kaki Chet Holmgren. Gilgeous-Alexander, yang dinobatkan sebagai MVP liga setelah memimpin perolehan skor NBA musim ini, baru berusia 26 tahun.
Dominasi itu berlanjut di Final Wilayah Barat, di mana Thunder menyingkirkan Minneapolis Timberwolves dengan margin kemenangan 26, 15, 2 dan 30 poin.
Di sisi lain, unggulan keempat Pacers mengejutkan New York Knicks dalam seri ketat yang mana beberapa pertandingan dapat dimenangkan oleh kedua tim di menit-menit akhir. "Beberapa tembakan yang dilakukan dalam seri ini benar-benar di luar dugaan," kata pelatih kepala Rick Carlisle setelah kemenangan Indiana di Game 4. "Ketika Anda bisa melakukan stop dan rebound, terkadang hal itu terasa seperti anomali."
Bagi garda utama Indiana Tyrese Haliburton, babak playoff ini menjadi ajang untuk menunjukkan jati dirinya. Baru sebulan lalu, jajak pendapat pemain anonim yang dilakukan oleh The Athletic menobatkan Haliburton sebagai "pemain yang paling dinilai terlalu tinggi" di liga. Selama Final Wilayah Timur, ia bersinar, dengan penampilan tripel-dobel yang sempurna di Gim 4 dan 21 poin lainnya pada hari Sabtu di Gim 6. Sementara Pascal Siakam memenangkan gelar MVP Final Wilayah Timur.
Indiana dan Oklahoma City adalah dua pasar media terkecil di NBA. Wilayah metropolitan Indianapolis dihuni oleh sekitar 2,1 juta orang. Oklahoma City lebih kecil, dengan sekitar 1,5 juta orang di wilayah metropolitan tersebut.
Tidak peduli tim mana yang menang, Final tahun ini akan menampilkan juara ketujuh yang berbeda selama tujuh tahun terakhir, sebuah perwujudan paritas yang luar biasa di NBA modern. (tor)
Foto: profootballnetwork.com
0822 3356 3502