Rumor pertukaran di sekitar Ja Morant masih berlanjut. Tapi anehnya, dia justru terlihat menikmati peran barunya di Memphis Grizzlies. Morant yang sudah "malas" bermain, malah bersemangat saat memberikan dukungan kepada rekan-rekannya dari bangku cadangan, layaknya seorang pelatih.
Sudah sebulan sejak perselisihan Morant dengan pelatih baru Memphis, Tuomas Iisalo. Morant yang frustrasi dengan sistem permainan baru, dihukum satu pertandingan oleh tim setelah ia meluapkan kekesalannya kepada wartawan menyusul kekalahan dari Los Angeles Lakers pada 31 Oktober lalu. Tapi manajer umum Zach Kleiman belum memutuskan nasib Morant, meski dia tampil sangat buruk dalam 12 pertandingan yang telah dimainkannya hingga saat ini. Morant juga absen sejak pertengahan bulan November karena cedera betis.
Uniknya, ketika bahasa tubuh Morant yang buruk dan penampilannya yang kurang bersemangat memicu begitu banyak spekulasi hingga ia memutuskan untuk pensiun dari tim, ia justru menjadi pendukung paling bersemangat di antara para pemain Grizzlies. Morant berlaku bak seorang pelatih selama time-out. Cerewet dengan rekan satu tim dan pelatihnya dari awal hingga akhir.
"Ini keuntungan besar bagi kami," ujar pelatih Grizzlies, Tuomas Iisalo, yang menggantikan Taylor Jenkins yang dipecat akhir musim lalu, tentang Morant. "Itu terjadi selama pertandingan. Dia ... bertanya banyak hal kepada saya dan memberikan beberapa tips untuk para pemain. Secara keseluruhan, komunikasinya sangat baik, kepemimpinannya juga sangat baik, baik darinya maupun dari Jaren Jackson Jr. dan para pemain veteran kami."
Apa yang dilakukan Morant saat Grizzlies bertanding melawan Sacramento Kings, Minggu malam (30/11) waktu AS, mendapatkan tanggapan positif dari rekan-rekannya. Morant juga terlihat lebih menikmati peran barunya.
"Dia pelatih sekarang," kata Jackson tentang Morant. "Dia melatih, sama seperti yang dia lakukan dengan 'Twelve-Time' di AAU (program Morant yang berbasis di Memphis). Dia melakukan tugasnya. Dia tahu permainannya. Dia seorang point guard. Jadi, mereka bisa melihat lapangan dengan sangat baik. Dan dia hanya mengatakan apa yang dia lihat, menjelaskan semuanya kepada kami."
"Dukungan Morant sangat baik. Dia menyemangati tim, membantu para pemain muda di posisi point guard, berbicara dengan semua orang, dan menyampaikan apa yang dia lihat di bangku cadangan. Jadi, kehadirannya di sana sangat bagus bagi kami sebagai langkah selanjutnya dalam menjadi pemimpin, menjadi pemimpin yang vokal. Saya pikir dia melakukannya dengan sangat baik," imbuh Kentavious Caldwell-Pope.
Morant telah menjadi berita utama rumor pertukaran pemain NBA. Namun, kombinasi kontraknya (total 87 juta Dolar AS dalam dua musim berikutnya), masalah kesehatan, dan segudang kontroversinya telah menghasilkan kesimpulan yang jelas di antara para eksekutif liga. Grizzlies tentu saja tahu hal ini, sama seperti mereka tahu Morant harus menemukan kembali performanya agar mereka bisa kembali meraih kemenangan di level tinggi saat ia kembali dan memiliki pengaruh dalam negosiasi perdagangan yang akan terus berlanjut menjelang batas waktu pertukaran pemain (trade-deadline) pada bulan Februari 2026.
Tim-tim seperti Sacramento Kings dan Minnesota Timberwolves diketahui memantau situasi Morant dengan saksama. Namun, kebangkitan Grizzlies dari awal musim yang buruk dan gegap gempita 4-11 ke performa yang tenang dan impresif ini (kini 9-12) sudah cukup untuk membuat beberapa bulan ke depan di Memphis semakin menarik.
"Kami memulai musim ini dengan situasi yang kacau, dengan para pemain yang harus mempelajari posisi baru, absennya pramusim, dan beberapa cedera pada pelatih utama kami," kata Iisalo. "Para pemain hanya fokus, terus bekerja dari hari ke hari. Kami baru saja membicarakannya setelah pertandingan melawan Kings, bahwa kemenangan seperti ini dan perjalanan tandang ini secara keseluruhan memberikan banyak keyakinan pada pekerjaan yang kami lakukan, dan ada tujuannya."
Jika mereka terus begini, pertanyaan tentang kemungkinan Grizzlies akan menukar Morant akan mereda. Meskipun saat ini, Grizzlies sudah mengalihkan pandangan pada Jaren Jackson Jr. sebagai bintang utama klub. (tor)
Foto: hoopshype.com
0822 3356 3502