Delapan tahun setelah terakhir bermain untuk franchise Clippers dan empat tahun sejak mencapai Final NBA untuk satu-satunya kali dalam kariernya dengan menyingkirkan mereka, Chris Paul kembali mengenakan seragam LA Clippers. Sebelum disambut sorak-sorai "CP-3!" dari penonton, Paul yang berusia 40 tahun mengungkapkan motivasinya untuk kembali dalam sesi konferensi pers.
Chris Paul memasuki Intuit Dome yang kosong pada hari Senin (28/7) waktu Amerika Serikat, menatap papan halo besar dan melihat namanya. Jersey nomor 3 -nya tergantung di ruang ganti tim tuan rumah. Kedua hal tersebut menegaskan bahwa Paul telah kembali ke tempat yang telah lama ia idamkan, bersama Los Angeles Clippers. Ia bergabung minggu lalu sebagai pemain cadangan dengan harapan meraih gelar juara NBA bersama Kawhi Leonard dan James Harden.
"Rasanya agak liar, agak gila, masih agak tak bisa berkata-kata," kata Paul. "Ini salah satu hal yang sudah lama kuwujudkan, semacam mencoba mewujudkannya, tapi kita tak pernah tahu apakah itu benar-benar akan terjadi."
Foto: ESPN
Paul disambut oleh hampir seribu penggemar yang memadati ruang acara di dalam Intuit Dome untuk menyambut kepulangannya. Bukan hanya untuk bermain bagi tim yang telah memberinya lima gelar All-Star dan menjadi pencetak asis terbanyak sepanjang masa, tetapi juga untuk lebih dekat dengan istrinya, Jada., lalu putranya, Chris Jr., dan putrinya, Camryn. Mereka tetap tinggal di Los Angeles sebagai keluarga sementara ia bermain di lima kota lain sejak ditukar ke Houston Rockets pada tahun 2017.
"Sejujurnya, istri dan anak-anak saya mungkin sudah bosan dengan saya," katanya. "Sejak saya menerima kabar itu, setiap kali kami di rumah, saya hanya meloncat-loncat sambil bilang, 'Saya pulang, saya pulang.' Itu keputusan yang sudah jelas. Sejujurnya, saya ingin kembali dan bermain di sini dengan cara apa pun."
Kembalinya Paul ke Clippers, tempat ia menjadi bintang selama enam tahun bersama Blake Griffin selama era Lob City, akan berlangsung dalam situasi yang jauh berbeda. Kali ini, ia akan bermain sebagai point guard cadangan, memberikan kedalaman di belakang James Harden yang menjadi starter.
Ia adalah bagian dari jajaran pemain pendukung baru di belakang Harden dan Kawhi Leonard, yang juga mencakup Bradley Beal dan John Collins. Harapan tinggi di Los Angeles, meskipun Wilayah Barat masih dipegang oleh Oklahoma City.
"Peran saya di tim ini jelas berbeda dibandingkan 20 tahun terakhir di NBA," kata Paul, "tapi saya akan hadir setiap hari, dan jika saya bisa menunjukkan kepada beberapa pemain seperti apa sistem absensi masuk dan keluar setiap hari, saya sangat antusias."
Sementara itu, Paul tetap produktif. Dalam 82 pertandingan untuk San Antonio Spurs tahun lalu, ia rata-rata mencetak 8,8 poin dan 7,4 asis dalam 28 menit per pertandingan, dengan akurasi tembakan 42,7 persen dan akurasi tembakan tiga angka 37,7 persen. Meskipun itu adalah rata-rata skor terendah sepanjang kariernya, namun daya tahan, kepemimpinan, dan kemampuannya menciptakan permainan merupakan aset penting bagi Spurs muda. Clippers jelas mengandalkannya untuk memberikan hal yang sama.
Berapa lama ia bisa terus melakukannya masih harus dilihat. Tak seorang pun akan terkejut jika musim 2025-2026 akhirnya menjadi musim terakhirnya. Namun, Paul belum siap untuk mengesampingkan kemungkinan kembali. Paul bergabung dengan bintang Los Angeles Lakers LeBron James sebagai pemain berusia 40 tahun yang aktif di NBA.
"Pasti keren," katanya. "Rasanya sangat bersyukur masih bisa bermain di usia ini." (tor)
Foto: Los Angeles Times
0822 3356 3502