Pengaruh Gregg Popovich di NBA sangat besar. Ia memoles para pemain dan pelatih hingga menjadi kaliber juara dan MVP. Salah satu bakat yang diasah Popovich adalah Kawhi Leonard. Kawhi mengenang hal terbaik Popovich setelah pelatih legendaris tersebut memutuskan mundur dari lapangan.
Spurs mengumumkan bahwa Popovich berhenti sebagai kepala pelatih kemarin dan menyerahkan jabatan tersebut kepada Mitch Johnson. Popovich akan melanjutkan perannya sebagai presiden klub setelah menjadi pelatih kepala Spurs selama 29 tahun.
“Ia memiliki karier yang fenomenal. Ia melatih hingga hampir tidak bisa lagi melatih. Itu menunjukkan betapa besar dedikasi, rasa cinta, dan kontribusinya terhadap basket,” kata Kawhi setelah kekalahan Clippers di Gim 7 dari Nuggets di Playoff NBA 2025.
Baca juga: Gregg Popovich Pensiun
Popovich sendiri merupakan pelatih NBA pertama Kawhi. San Antonio Spurs memilih Kawhi sebagai No. 15 di NBA Draft 2011. Kawhi menjadi bagian dari Spurs saat waralaba tersebut memenangkan NBA 2014 yang merupakan momen terakhir kejayaan Spurs.
Kawhi bermain selama tujuh musim dengan Spurs hingga 2019 dan masih menjadi tim terlamanya selama 13 tahun di NBA. Kawhi mencatat 407 penampilan dengan Spurs dengan rata-rata 16,3 poin, 6,2 rebound, 2,3 ais, dan 1,8 steal.
Kawhi membawa Spurs melangkah ke Final NBA 2014. Spurs menumbangkan Heat 4-1. Kawhi terpiliha sebagai MVP Final NBA 2014 dan Popovich sebagai Coach of the Year 2014 dengan rekor 63-20 di musim reguler.
Baca juga: Mitch Johnson Gantikan Gregg Popovich
“Saya menghargai semua yang telah ia lakukan untuk saya. Anda tahu, saya masuk NBA, dia membangun pondasi saya dan menunjukkan caranya menang. Saya ingin mengucapkan terima kasih atas kariernya. Dan tetaplah sehat,” kenang Kawhi.
Popovich mengalami masalah kesehatan dalam satu musim ini. Ia terkena serangan stroke ringan pada November lalu. Kondisi itu memaksa Popovich untuk menepi sebagai kepala pelatih dalam usianya yang sudah mencapai 76 tahun.
Kawhi tidak punya kesempatan bertemu Popovich di lapangan pada musim ini. Kawhi absen dalam 34 gim pertama musim reguler. Sedangkan Popovich terkena stroke ringan pada 2 November saat Spurs dijadwalkan menjamu Clippers sembilan hari kemudian. (rag)
Foto: Getty Images