Komisaris WNBA Cathy Engelbert akan pensiun pada akhir tahun, mengakhiri masa jabatannya selama lebih dari tujuh tahun sebagai pemimpin liga. Engelbert akan segera meninggalkan perannya sebagai komisaris WNBA, setelah dikritik karena penanganannya terhadap hubungan, keselamatan, perwasitan, dan negosiasi perjanjian kerja sama kolektif.
Engelbert adalah presiden atau komisaris WNBA dengan masa jabatan terpanjang kedua, dan dia membantu menegosiasikan perjanjian tawar-menawar kolektif (CBA) yang menguntungkan pada musim semi lalu yang menghasilkan gaji pemain jutaan dolar pertama di liga tersebut.
Pertumbuhan itu diiringi oleh serangkaian peristiwa yang menarik perhatian media di bawah kepemimpinannya, terutama dalam setahun terakhir. Ia memiliki hubungan yang tegang dengan para pemain selama negosiasi kontrak, dan musim 2026 didominasi oleh kontroversi seputar perwasitan dan perdebatan transgender, serta banyaknya reaksi negatif di media sosial terhadap para peserta WNBA.
Engelbert mengatakan kepada Associated Press bahwa keputusan untuk pergi sepenuhnya adalah keputusannya sendiri dan dia tidak merasa ada tekanan untuk mengundurkan diri dari pemangku kepentingan NBA atau WNBA sebelum pengumuman hari Jumat. Dia menegaskan bahwa dia memiliki hubungan yang baik dengan para pemain.
Meskipun pembicaraan antara komisaris dan para pemain berjalan rumit, pemain New York Liberty, Breanna Stewart, wakil presiden komite eksekutif serikat pemain WNBA, mengatakan pada hari Jumat (4/9) waktu AS, bahwa dia mendukung keputusan Engelbert.
"Apa yang telah dia lakukan untuk liga sungguh luar biasa," kata Stewart. "Jelas, negosiasi CBA itu sulit, tetapi cara kedua belah pihak terus meraih kemenangan besar sangat penting. Jadi saya sangat senang untuknya dan berharap dia terus mengingat dan merenungkan hal itu."
Engelbert mengatakan bahwa pertumbuhan liga tersebut telah "melampaui ekspektasinya" sejak ia menjabat setelah meninggalkan posisi sebelumnya sebagai presiden Deloitte pada tahun 2019.
Selain CBA baru, daftar hal-hal yang paling dibanggakannya termasuk mendapatkan fasilitas perjalanan charter untuk para pemain, menjaga liga tetap berjalan selama pandemi virus corona, kesepakatan hak siar media yang bersejarah, dan peningkatan nilai waralaba WNBA secara eksponensial. Pada tahun 2019, nilai rata-rata waralaba WNBA adalah 10 juta Dolar AS, pada tahun 2026, nilainya sekitar 460 juta Dolar AS.
Namun, seiring dengan keuntungan finansial, WNBA juga diwarnai oleh gejolak dan ketegangan seiring pertumbuhannya.
Para pemain mengatakan bahwa mereka telah melihat lebih banyak ujaran kebencian di media sosial yang ditujukan kepada mereka selama beberapa tahun terakhir dan beberapa merasa liga belum melakukan cukup banyak untuk memastikan keselamatan mereka. Liga ini juga menjadi pusat diskusi tentang atlet transgender yang bermain di liga tersebut.
Engelbert telah berulang kali mengatakan bahwa serangan daring terhadap para pemain tidak dapat diterima dan dia mendukung inisiatif liga untuk melindungi para pemain. Dia juga mengatakan bahwa seharusnya tidak ada kebingungan mengenai masalah transgender.
"Saat ini kami tidak memiliki masalah kelayakan di WNBA," kata Engelbert, menambahkan bahwa, "jika ada, kami akan melakukan diskusi kebijakan yang matang dengan (asosiasi pemain) dan para pemain."
Engelbert mengatakan dia siap melakukan apa yang direncanakan kebanyakan pensiunan, yaitu menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarga.
Dia juga mengakui bahwa kebencian daring yang diterimanya telah memengaruhi keluarganya, meskipun dia tidak membagikan detail dampak tersebut.
"Ada beberapa bagian sulit yang dialami keluarga saya karena cercaan dan kebencian yang saya terima secara daring," kata Engelbert.
Pensiunnya akan membuat ibunya bahagia.
"Ibu saya akan berusia 90 tahun tahun ini, dan beliau berkata, 'Akan lebih baik jika kamu pensiun agar bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersamaku,'"kata Engelbert. "Saya punya dua anak, salah satunya jarang saya temui."
Sementara itu, Komisaris NBA Adam Silver memuji Engelbert dalam pengumuman tersebut.
"Cathy telah memimpin WNBA melalui periode pertumbuhan paling signifikan dalam sejarah liga selama 30 tahun," katanya. "Kami berterima kasih atas kepemimpinan Cathy dan komitmennya yang teguh terhadap kemajuan bola basket wanita." (tor)
Foto: WNBA