Caitlin Clark dan Paige Bueckers memanfaatkan debut mereka di Piala Dunia Bola Basket Wanita FIBA, untuk membantu Amerika Serikat mengalahkan China dalam pertandingan pembuka turnamen tersebut. Clark mencetak 14 poin dan 11 asis, dan Bueckers menambahkan 14 poin lagi saat Amerika Serikat mengalahkan China 94-61 pada hari Jumat (4/9) waktu setempat.
Penampilan luar biasa Clark membantu Amerika Serikat mengalahkan China, yang dipimpin oleh Zhang Ziyu setinggi 2,23 meter. Rhyne Howard juga mencetak 14 poin dan Jackie Young menambahkan 12 poin untuk Amerika Serikat, yang kini telah memenangkan 31 pertandingan Piala Dunia berturut-turut sejak kekalahan di semifinal turnamen 2006.
Ini adalah periode transisi bagi AS dengan susunan pemain muda yang mencakup trio Clark, Paige Bueckers, dan Angel Reese. Tak satu pun dari mereka berada di starting lineup, tetapi mereka berada di lapangan bersama untuk menutup kuarter pertama, yang didominasi oleh Amerika hingga unggul 27-14.
China bangkit di awal kuarter kedua berkat Zhang. Pemain berusia 19 tahun itu, yang melakukan penampilan pertamanya di Piala Dunia, menjulang tinggi di atas para pemain Amerika. Dalam pertahanan, ia berdiri di bawah ring, menyulitkan para pemain Amerika untuk mencetak poin di dalam atau mendapatkan kesempatan tembakan kedua setelah tembakan meleset. Dalam serangan, para pemain Amerika terus-menerus melakukan penjagaan ganda terhadapnya ketika ia menerima bola.
Basket pertama Zhang dalam pertandingan tersebut membuat China memperkecil selisih menjadi 33-25 dengan 6:21 menit tersisa di babak pertama. AS kemudian melakukan laju 16-4 untuk menutup babak pertama dengan skor 49-29. Young mencetak tiga poin dan Breanna Stewart mencetak empat poin terakhir dalam run tersebut.
China memasangkan Zhang dengan Han Xu yang tingginya lebih dari 2 meter di kuarter ketiga, menghadirkan tembok pertahanan yang lebih ampuh melawan AS. China memperkecil selisih menjadi 53-37, tetapi tidak lebih dekat lagi karena trio muda Clark, Bueckers, dan Reese membantu memicu keunggulan 17-5 untuk menutup periode tersebut.
Zhang mencetak 13 poin, dengan memasukkan 9 dari 10 tembakan gratis. Han menambahkan 11 poin dan 10 rebound.
Ini adalah yang pertama dari kemungkinan banyak kesempatan bagi Clark dan Bueckers untuk bermain bersama di lini belakang timnas senior AS selama dekade berikutnya.
"Ini terjadi secara alami. Kami tahu bagaimana bermain dengan baik satu sama lain," kata Bueckers. "Dia menarik begitu banyak perhatian pertahanan, jadi banyak pemain bertahan yang khawatir padanya."
Clark senang memiliki begitu banyak pilihan serangan, termasuk Bueckers. Ke mana pun dia menoleh untuk mengoper, selalu ada rekan setim yang menunggu untuk mencetak gol.
"Jelas, berada di sekitar begitu banyak pemain berbakat, tentu saja para guard kami luar biasa dan juga para pemain besar kami, tetapi Anda tahu, siapa pun yang saya beri bola, rasanya mereka tidak akan pernah gagal mencetak angka," kata Clark. "Itu salah satu tujuan saya ketika saya masuk ke pertandingan untuk memberikan umpan."
Clark setuju bahwa Zhang menghadirkan tantangan yang sulit, tetapi barisan pemain depan AS yang terdiri dari Breanna Stewart, Napheesa Collier, Aliyah Boston, dan Angel Reese mampu mengimbangi mereka, mengumpulkan total 24 rebound.
"Ini adalah jenis pertandingan bola basket yang berbeda dari yang pernah saya mainkan sepanjang hidup saya," kata Clark. "Saya belum pernah bermain melawan wanita sebesar itu. Dia jelas menghadirkan beberapa tantangan bagi kami, tetapi Anda harus memberikan banyak pujian kepada pemain-pemain di posisi tengah kami."
Reese dan Boston juga melakukan debut Piala Dunia mereka. Secara total, sembilan dari 12 pemain dalam skuad Amerika, yang penuh dengan pemain All-Star WNBA, bermain di Piala Dunia pertama mereka. Mereka mampu menjaga momentum kemenangan AS.
Kemenangan ini merupakan kemenangan ke-31 berturut-turut bagi Amerika Serikat, yang memiliki waktu istirahat pada hari Sabtu sebelum menghadapi Italia pada hari Minggu dan Republik Ceko pada hari Senin. (tor)
Foto: fiba.basketball