Dulu Wilayah Timur dianggap kurang gemerlap dibandingkan Wilayah Barat. Tetapi peta persaingan berubah. Perpindahan sejumlah bintang membuat Wilayah Timur dipenuhi pemain elite. Tidak sekadar memperebutkan tempat di Final NBA. Tapi persaingan individu di NBA All-Star akan sengit.
Setidaknya ada 21 pemain yang diperkirakan memiliki peluang masuk daftar All-Star dari Wilayah Timur. Masalahnya, jumlah yang tersedia terbatas. Hanya ada 12 slot utama yang diperebutkan. Sehingga sejumlah pemain besar akan tersisih dari persaingan.
Perubahan besar pada bursa transfer musim panas membuat kekuatan Wilayah Timur semakin padat. Kehadiran LeBron James dan Kawhi Leonard dari Wilayah Barat menambah daftar pemain elite ke Wilayah Timur.
Sementara itu, Wilayah Timur masih dihuni nama-nama beken seperti Giannis Antetokounmpo, Jaylen Brown, Jayson Tatum, Jalen Brunson hingga Tyrese Maxey. Belum lagi ruki yang musim lalu menarik perhatian seperti VJ Edgecombe dan Kon Knueppel serta pemain muda potensial lainnya.
Baca juga: Bam Adebayo Siap Menyambut Persaingan Sengit Wilayah Timur
Philadelphia 76ers menjadi tim yang paling menarik dari Wilayah Timur. Mereka memiliki pemain dengan label bintang dalam starting line up yaitu LeBron, Joel Embiid, Jaylen Brown, dan Tyrese Maxey.
Maxey dan Brown diperkirakan menjadi kandidat paling aman setelah bermain luar biasa pada musim lalu. Mexey memimpin Sixers dengan rataan 28,3 poin, 6,6 asis, dan 4,1 rebound. Sedangkan Brown bersinar dengan Celtics melalui 28,7 poin, 6,9 rebound, dan 5,1 asis per gim.
Masalahnya, kehadiran terlalu banyak bintang dalam satu tim bisa menjadi tantangan. Tidak mudah bagi sebuah tim memiliki empat pemain yang masuk All-Star sekaligus. Ada faktor pembagian peran, menit bermain, dan jumlah tembakan yang berpengaruh pada statistik individu.
Selain para veteran, persaingan All-Star juga diramaikan oleh generasi baru. Cade Cunningham kemungkinan besar masuk radar setelah membawa Detroit Pistons masuk persaingan papan atas.
Baca juga: LeBron Ingin Bersama Curry, Tapi Bukan di Warriors
Musim lalu Cunningham meraih All-NBA First Team pertamanya. Hampir terhalang oleh masalah paru-paru, Cunningham menyelesaikan musim reguler melalui perolehan 23,9 poin, 9,9 asis, dan 5,5 rebound.
Sementara itu, meski memiliki kualitas masuk All-Star, beberapa pemain menghadapi riwayat cedera serius. Joel Embiid masih dianggap sebagai salah satu yang terbaik tapi beberapa musim terakhir bergelut dengan cedera. Hal serupa yang menimpa Anthony Davis dan Kawhi Leonard.
Kemudian Bam Adebayo, Evan Mobley, Karl-Anthony Towns, Scottie Barnes, Pascal Siakam, James Harden, hingga OG Anunoby bisa saja harus menunggu jika persaingan berjalan normal.
Prediksi awal menempatkan beberapa nama seperti Giannis, Tatum, Embiid, Jaylen Brown, Kawhi, Donovan Mitchell, Cade Cunningham, Jalen Brunson, Tyrese Maxey, LeBron James, dan Trae Young sebagai kandidat kuat.
NBA All-Star musim lalu menggunakan format pemain AS vs pemain internasional. Format itu mendapat pujian dan diperkirakan membuat proses pemilihan semakin menarik. Tapi dalam proses pemulihannya tetap berdasarkan pembagian konferensi. (rag)
Foto: NBA