Setelah jarang berbicara selama skandal yang berlangsung setahun penuh hingga kini, Kawhi Leonard yang jarang terdengar suaranya, berkomentar tentang kepindahannya. Leonard tidak berbicara tentang penyelidikan yang telah mendominasi tahun terakhir hidupnya.
Setelah resmi ditukar ke Toronto Raptors menyusul musim panas yang penuh ketidakpastian, Leonard berbicara di acara "Open Gym" tim Raptors, sebuah program bergaya dokumenter yang mengikuti perjalanan tim tersebut. Leonard membahas berbagai topik dalam klip berdurasi sembilan menit yang dipublikasikan pada hari Rabu (16/9) waktu AS di YouTube, termasuk warisannya sendiri, yang akan selalu sulit untuk didefinisikan.
"Saya sebenarnya tidak mengejar gelar juara. … Saya tidak ingin mengenakan seribu jersei," kata Leonard. "Kota ini menyukai keluarga saya, dan saya juga menyukai kota ini. Saya sangat menyukainya. Anak saya lahir di sini, dan dia sudah lama bertanya kapan dia akan kembali. Sekarang dia sudah kembali, dan dia bisa melihatnya sendiri daripada saya yang menceritakan kisah-kisah hebat yang terjadi."
Leonard terkenal karena memimpin Raptors meraih satu-satunya gelar juara NBA mereka pada tahun 2019 setelah tim tersebut dengan berani menukarnya meskipun tidak ada jaminan bahwa ia akan tetap berada di Toronto ketika ia menjadi pemain bebas transfer pada musim panas berikutnya. Ia memang pergi dan menandatangani kontrak dengan LA Clippers, tempat ia menghabiskan tujuh musim yang diwarnai cedera dan kontroversi.
Ironisnya, salah satu alasan utama mengapa ia ingin berada di Toronto adalah karena Raptors dilaporkan antusias untuk menawarkan perpanjangan kontrak kepadanya sebelum ia menjadi pemain bebas transfer.
Leonard, yang terkenal karena reputasinya sebagai tokoh sentral dalam skandal penggelapan gaji pemain Clippers, dijatuhi beberapa sanksi oleh liga. Liga menjatuhkan beberapa hukuman kepada Clippers, termasuk mencabut lima pilihan putaran pertama mereka. Sehubungan dengan pelanggaran tersebut, Leonard harus membayar liga sebesar 700 ribu Dolar AS, tetapi tidak menerima hukuman lebih lanjut.
Raptors menunda kesepakatan perdagangan yang disetujui kedua tim pada 30 Juni hingga investigasi liga selesai. Mereka ingin memastikan kontrak Leonard tidak dibatalkan, yang akan membuat mereka kehilangan pemain dan pilihan draft yang mereka tukarkan untuk mendapatkan Leonard, serta Leonard sendiri.
"Kota ini selalu memberi saya kasih sayang dan menunjukkan dukungan dari semua orang. Saya senang mereka menyukai apa yang saya lakukan di sini," kata Leonard. "Saya memberikan segalanya untuk kota ini. Saya datang tahun itu dalam keadaan cedera, dan saya memberikan yang terbaik untuk mereka."
Leonard juga sudah berbicara dengan pelatih Raptors, Darko Rajakovic, tentang rekan setim barunya, Scottie Barnes, yang finis di peringkat kelima dalam pemilihan Defensive Player of The Year 2025-2026 dan masuk dalam All-Defense Second Team.
"Jika itu tim Scottie, itu timnya," kata Leonard kepada Rajakovic. "Saya ingin melakukan apa pun yang diperlukan untuk membantu kalian."
Rajakovic juga menyebutkan bahwa pekerjaan NBA pertamanya adalah bersama San Antonio Spurs, di mana ia membantu dalam pencarian bakat dan pelatihan internasional. Ia menyebutkan bahwa ia berada di ruang draft pada tahun 2011 ketika Spurs menukar George Hill dengan pilihan yang mereka gunakan untuk memilih Leonard. (tor)
Foto: nypost.com