WNBA memiliki perjanjian tawar-menawar kolektif (CBA) bersejarah dan mengalami pertumbuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tetapi para pemangku kepentingan di dalam dan sekitar liga mempertanyakan apakah Komisaris WNBA Cathy Engelbert adalah orang yang tepat untuk memimpin liga. Pakar manajemen krisis Jeff Hunt menyarankan Engelbert untuk mengundurkan diri di tengah serangkaian kontroversi, merekomendasikan agar ia mengumumkannya di All-Star Game untuk menjaga reputasinya.
Dalam sebuah wawancara pekan lalu dengan ESPN, Engelbert yang diangkat sebagai komisaris WNBA pada Mei 2019 dan telah mengawasi dua negosiasi CBA, terus mengelak dari pertanyaan tentang masa depannya sebagai komisaris.
"Saya fokus sepenuhnya untuk menjalankan musim ke-30 yang sangat, sangat sukses ini," kata Engelbert kepada Alexa Philippou dari ESPN. "Saya mencintai liga ini. Kami akan terus mendorong bisnis ini. Dan jangan khawatir tentang saya. Ini lebih tentang tim. Itulah yang telah kami bangun di sini di WNBA. Jadi saya sangat, sangat optimis tentang ke mana kita akan melangkah di masa depan."
Namun beberapa sumber tingkat tinggi dari tim juga mengatakan kepada ESPN bahwa mereka yakin musim 2026 kemungkinan akan menjadi musim terakhir Engelbert. Menurut laporan media tersebut, sembilan bulan setelah berjanji untuk mengatasi setiap kekhawatiran terkait kepemimpinan, sumber-sumber di seluruh liga mengatakan Engelbert gagal membangun hubungan yang cukup baik, tidak hanya di antara para pemain tetapi juga pemilik dan manajemen tingkat atas.
Para pejabat tim, pemilik, pemain, dan agen di seluruh liga menyebut gaya dan pendekatan Engelbert bermasalah, mengatakan bahwa ia sering kali terkesan "tidak ramah," "defensif," "meremehkan," "sombong," atau "tidak memahami situasi." Yang lain merasa aksesibilitas, komunikasi, transparansi, dan sinergi antara liga dan tim merupakan hambatan yang terus-menerus.
Selain itu, sumber tim mengatakan kepada ESPN bahwa mereka merasa aneh karena Engelbert belum memprioritaskan pengembangan hubungan yang lebih dekat dengan garda Indiana Fever, Caitlin Clark, pemain paling terkenal di liga dan orang yang secara luas dianggap membantu meningkatkan popularitas liga.
Di lain tempat, pakar manajemen krisis Jeff Hunt menyarankan agar Engelbert mengundurkan diri dari jabatan komisaris WNBA. Hunt sangat berpengalaman dalam hubungan masyarakat dan cara menangani masalah seperti yang dihadapi WNBA dan Engelbert selama setahun terakhir, daftar panjang yang mencakup perselisihan Engelbert dengan pemain seperti Napheesa Collier, kritik atas cara dia menangani negosiasi perjanjian kolektif yang panjang, dan opini tentang bagaimana dia menangani ketenaran Clark dan kinerja wasit liga.
"Jika saya yang menasihatinya, saya akan menyuruhnya untuk mundur," kata Hunt kepada USA TODAY Sports. "Ia memiliki karier yang sangat sukses dan ada banyak hal positif yang dapat ia banggakan dalam hal bagaimana ia membantu mengembangkan WNBA. Terkadang, sudah saatnya ada pemimpin baru. Ia harus menjaga reputasinya, menjaga martabatnya.
"Keluarlah dengan anggun dan banggalah atas semua yang telah Anda lakukan. Itulah saran saya," imbuhnya.
Hunt juga telah bekerja dengan merek-merek besar seperti Coca-Cola, American Express, DuPont, Nike, IBM, Oscar, Whole Foods, PGA Tour, dan U.S. Open. Dia juga mengelola strategi media untuk atlet profesional seperti Serena Williams, Cam Newton, Dustin Johnson, Maria Sharapova, dan Brooks Koepka.
"Sejujurnya, saya tidak tahu bagaimana dia bisa keluar dari situasi ini," kata Hunt tentang Engelbert. "Sulit untuk menemukan dukungan untuknya dan kepemimpinannya. Dalam benak saya sendiri, saya bertanya-tanya apakah dia akan mampu melewati musim ini, karena hampir semua yang dia lakukan akhir-akhir ini menghadapi penentangan."
Menurut Hunt, mundurnya Engelbert dari penampilannya di acara Dan Patrick Show adalah kesalahan besar. Di forum itu, dia harus menjawab pertanyaan-pertanyaan sulit, tetapi itu akan memungkinkannya untuk berbicara kepada khalayak luas dan memengaruhi narasi seputar WNBA.
Skandal terbaru bagi Engelbert dimulai pada 24 Juni 2026, ketika dalam pertandingan antara Fever dan Mercury, Thomas mendarat di atas Clark, mendorong tinjunya ke tenggorokan Clark, lalu melangkahi Clark di tengah perebutan bola lepas. Tidak ada pelanggaran yang diputuskan saat itu, tetapi WNBA meninjau permainan tersebut keesokan harinya dan mendakwa Thomas dengan pelanggaran berat tingkat 2, menskorsnya selama satu pertandingan, dengan mengatakan bahwa pemain veteran itu "dengan sembrono" melakukan kontak dengan Clark dan "melakukan tindakan yang bukan bagian dari bola basket."
Pada hari-hari berikutnya, Thomas mengatakan dia menerima ancaman kematian dan Engelbert tidak pernah menghubunginya. Engelbert kemudian mengeluarkan pernyataan yang mengatakan liga "dengan tegas mengutuk segala bentuk kebencian." Engelbert belum berbicara secara terbuka tentang insiden tersebut, skorsing Thomas, tanggapan terhadapnya, atau kritik yang diterima WNBA.
Selama masa jabatannya memimpin WNBA, nilai liga dan tim-timnya meroket, rating televisi meningkat, pemain menerima kenaikan gaji, dan liga berkembang dari 12 tim menjadi 15, dengan franchise di Cleveland, Detroit, dan Philadelphia yang akan diluncurkan dalam beberapa tahun mendatang. Mungkin yang paling penting, WNBA sekarang memiliki perjanjian hak siar media selama 11 tahun senilai 3,1 miliar Dolar AS yang Engelbert bantu negosiasikan.
Komisaris, kata Hunt, memiliki banyak hal yang patut dibanggakan dan dapat menggunakan forum akhir pekan ini untuk memperkuat pencapaiannya sambil mengumumkan pengunduran dirinya.
"All-Star Game, jujur saja, bukanlah tempat yang buruk untuk melakukannya, karena Anda mendapatkan semua sorotan pada pertandingan dan banyak hal hebat yang dapat dia tunjukkan," kata Hunt. "Bola basket wanita belum pernah sangat populer."
Kapan, bagaimana, dan bagaimana Engelbert mengakhiri masa jabatannya sebagai komisaris WNBA masih belum jelas. Kapan pun itu terjadi, tugas yang menanti kepemimpinan liga dalam menemukan penggantinya akan menjadi proses yang sulit, kata Hunt. Tidak ada kandidat yang jelas dan mudah untuk menggantikannya. (tor)
Foto: San Antonio Express-News