Setelah apa yang dialami Kawhi Leonard selama sembilan bulan terakhir, kembali ke lapangan untuk Los Angeles Clippers adalah bagian yang paling ditunggu-tunggu. Leonard bermain selama 19 menit dan mencetak 12 poin dalam debut musimnya Sabtu malam untuk membantu Clippers mengalahkan Atlanta Hawks 131-105. Itu adalah pertandingan NBA pertamanya sejak Gim 3 dari seri playoff putaran pertama Wilayah Barat NBA Clippers melawan Dallas pada 26 April.
Kepala pelatih Tyronn Lue menekankan untuk bermain secara perlahan saat Leonard mulai menemukan bentuk permainannya. Pelatih Lue, yang tidak mengatakan berapa lama Leonard akan dibatasi menitnya, mengira pertandingan pertama Leonard setelah kembali berjalan baik dan dengan adanya dia di lapangan membuat segalanya lebih mudah bagi semua orang.
"Hanya ingin dia beradaptasi. Tidak ingin memaksanya. Saya pikir para pemain kami telah melakukan pekerjaan yang baik dengan tidak hanya duduk menontonnya bermain dan terus bermain," kata Lue. "Senang memilikinya, sekarang kami hanya harus terus membangun permainan."
Leonard telah melewatkan 290 pertandingan musim reguler selama delapan tahun terakhir, termasuk seluruh musim 2021-22 karena masalah lutut setelah cedera di semifinal Wilayah Barat 2021 melawan Utah. Pelatih Lue menekankan bahwa masih banyak pertandingan musim reguler yang tersisa untuk dimainkan.
"Banyak hal yang bisa diperbaiki. Kami bisa menjadi lebih baik," katanya. "Para pemain kami telah melakukan pekerjaan yang hebat. James (Harden), Norm, dan Zu (Ivica Zubac) telah melakukan pekerjaan yang hebat dengan menunjukkan kepemimpinan veteran mereka dan juga membawa tim ini. Sekarang kami harus siap untuk membangun dari ini. Kami telah melakukan pekerjaan yang hebat dengan mempertahankannya hingga Kawhi kembali, tetapi sekarang kami harus terus mengambil langkah selanjutnya untuk menjadi tim yang hebat."
Jika pertandingan hari Sabtu menjadi indikasinya, skuad Clippers yang berkekuatan penuh dapat mengejutkan beberapa orang di Wilayah Barat. LA membuka keunggulan di kuarter kedua dan pada satu titik unggul dengan 27 poin.
"Dengan Kawhi di lapangan, dia bisa menarik banyak perhatian, melakukan double team dan hal-hal seperti itu. Saya akhirnya bisa melakukan catch-and-shoot 3 poin, bermain tanpa rotasi, bisa menyerang keranjang, jadi semuanya jauh lebih mudah," kata Norman Powell, yang mencetak 20 poin.
Clippers memiliki rekor 20-15 dan berada di posisi ketujuh di Wilayah Barat. Namun, hanya 2 1/2 pertandingan yang memisahkan tim di posisi kedua hingga ketujuh. Setelah Paul George menandatangani kontrak dengan Philadelphia dan Leonard absen di paruh pertama musim, Clippers tidak diharapkan akan unggul lima pertandingan di atas 50 persen pada saat ini. (tor)
Foto: Kiyoshi Mio - Imagn Images