Juara ASEAN Basketball League (ABL) 2017-2018, San Miguel Alab Pilipinas, mengambil langkah awal untuk mempertahankan gelar tersebut. Mereka merekrut forwarda keturunan Filipina-Amerika, Caelan Tiongson. Pemain setinggi 1,98 meter itu sebelumnya membela tim asal Cina, Chong Son Kung Fu.
Tiongson secara resmi mengumumkan kepindahannya di akun instagram pribadinya. Ia mengunggah foto logo Alab Pilipinas disertai komentar "Ini resmi. Semangat untuk melanjutkan karir profesionalku di Filipina."
Perjalanan karir basket profesional Tiongson dimulai tahun lalu. Sebenarnya ia pemain hoki, bukan basket. Tetapi di California, tempatnya tinggal, hoki merupakan olahraga mahal. Oleh karena itu, ia beralih ke basket.
"Saya sebenarnya bermain hoki hingga berusia 13 tahun. Karena terlalu malah, saya akhirnya bermain basket. Di basket saya hanya membutuhkan sepasang sepatu untuk mendukung permainan saya," katanya, seperti dikutip dari aseanbasketballleague.com.
Tiongson tidak menyerah ketika dirinya hanya menjadi pemain cadangan saat bermain di basket sekolah menengah. Lalu tidak ada perguruan tinggi di Amerika Serikat yang ingin merekrutnya. Tiongson bermain di kompetisi Divisi 3 sekolah. Kemudian melanjutkan pendidikan di Utah State Valley University dan menjauh dari basket selama satu tahun. Setelah itu, ia akhirnya pindah ke Biola Universoty. Tiongson mengalami peningkatan luar biasa di musim seniornya. Ia mencetak 13,2 poin dan 6,2 rebound, serta dinobatkan sebagai All-Conference Team.
"Saya dihubungi oleh Lukas Peng dari Chong Son Kung Fu. Saya rasa sangat menarik bermain di ABL. Ini menjadi karir profesional saya pertama kali," katanya.
Penggemar Russell Westbrook itu membuktikan kemampuannya di ABL 2017-2018. Sebagai ruki, ia mencetak 11,7 poin, 8,1 rebound dan 3,3 asis per laga untuk Chong Son. Ia membantu klub tersebut mengumpulkan 15 kemenangan dari 20 pertandingan. Lalu membawa timnya hingga babak semifinal.
Tiongson akan bermain sebagai Pemain Keturunan atau Heritage Import untuk Alab. Sebab, juara bertahan rupanya harus membangun kekuatan sejak awal setelah Bobbt Ray Parks Jr., menyatakan bahwa dirinya akan fokus bermain di PBA tahun ini. Oleh karena itu, Tiongson akan menambah kekuatan di area lubang kunci Alab.
Foto: ASEAN Basketball League