Akhir yang menyesakkan untuk Cleveland Cavaliers. Mereka kalah 4-0 dari New York Knicks di Final Wilayah Timur 2026. Meski gagal mencapai Final NBA 2026, Cavaliers tetap mempertahankan Kenny Atkinson sebagai kepala pelatih untuk musim berikutnya.
Seperti biasanya, kabar tersebut pertama kali dilaporkan oleh Shams Charania dari ESPN. Keputusan Cavaliers ini menunjukkan bahwa manajemen masih menaruh kepercayaan besar kepada Atkinson.
Pelatih 58 tahun itu dinilai berhasil membawa Cavaliers berkembang dalam musim musim terakhir. Final NBA 2026 memang tidak tercapai. Tetapi Cavaliers dianggap mengalami peningkatan signifikan sejak Atkinson menjadi kepala pelatih pada musim 2024-2025.
Baca juga: Nasib Belum Memihak James Harden Untuk Jadi Juara NBA
Saat bergabung dengan tim dua musim lalu, Cavaliers memberi Atkinson kontrak lima tahun. Pada saat itu Atkinson masuk menggantikan J.B. Bickerstaff. Cavaliers menjadi tim kedua Atkinson sebagai kepala pelatih setelah Brooklyn Nets pada 2016-2020.
Dukungan terhadap Atkinson untuk tetap di Cleveland sangat besar. Tidak hanya dari pada pejabat tim. Tetapi juga dari dua pemain bintang Cavaliers yaitu Donovan Mitchell dan James Harden. Mereka membela Atkinson dari berbagai kritik negatif setelah tersingkir dari Final Wilayah Timur 2026.
“Ini sungguh lucu. Kami telah melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan sejak 2018. Ada berbagai kritik terhadap Kenny, tapi mengapa? Kami berhasil. Kami melakukannya dengan Kenny. Kami tidak akan bermain dan melatih diri sendiri. Kami mencintai Kenny dan mendukungnya,” ucap Mitchell.
Baca juga: 4-0! Knicks Lolos ke Final NBA Untuk Pertama Kalinya Dalam 27 Tahun
Cavaliers melangkah ke final konferensi untuk pertama kalinya dalam delapan tahun terakhir. Final Wilayah Timur 2026 merupakan pencapaian terbesar Cavaliers tanpa LeBron James dalam roster sejak 1992.
Dalam musim pertamanya dengan Cavaliers pada 2024-2025, Atkinson langsung membawa waralaba itu mencapai 64 kemenangan, menjadi unggulan pertama, dan meraih penghargaan Coach of the Year 2025.
Musim ini Cavaliers berhasil mencapai final wilayah. Tapi performa Cavaliers di Playoff NBA 2026 mendapat banyak kritik. Mereka melalui tujuh gim di ronde pertama melawan Raptors dan menyingkirkan Pistons di semifinal. Tapi Cavaliers tidak berkutik dari Knicks di Final Wilayah Timur 2026.
Dengan keputusan Cavaliers mempertahankan Atkinson, Cavaliers diperkirakan akan fokus memperkuat roster untuk kembali bersaing di musim berikutnya. Sinyal yang sama juga datang dari Harden yang disebut ingin tetap di Cleveland dalam musim ke-18. (rag)
Foto: Gregory Shamus/AFP