Detroit Pistons akhirnya melakukan sesuatu yang belum mereka lakukan sejak 2008, yaitu memenangkan seri putaran pertama playoff. Pada Gim 7 di Little Caesars Arena, mereka mengalahkan Orlando Magic, 116-94, pada hari Minggu (3/5) waktu AS, untuk mengakhiri paceklik kemenangan.
Butuh kemenangan tiga pertandingan berturut-turut setelah tertinggal 3-1 dalam seri melawan Magic yang menempati unggulan kedelapan, yang ditandai dengan kebangkitan 24 poin di Gim 6 di Orlando. Tetapi Pistons akhirnya lolos ke babak kedua playoff NBA untuk pertama kalinya dalam hampir dua dekade.
"Ini luar biasa. Kami menjalani musim reguler yang hebat. Kami membangun banyak momentum menjelang babak playoff dan kalah di babak pertama akan sangat menyakitkan. Saya pikir itu akan menyakitkan bagi kota ini," kata Cade Cunningham.
Jika ada yang tahu betapa beratnya perjuangan yang dialami tim ini, orang itu adalah Cunningham. Dipilih dalam draft tahun 2021 dan menjalani beberapa musim dengan lebih dari 60 kekalahan, termasuk rekor kekalahan beruntun 28 pertandingan selama musim 2023-2024, Cunningham telah merasakan semua pukulan kegagalan di NBA.
Namun sejak JB Bickerstaff menjadi pelatih kepala, segalanya berubah. Bickerstaff dan Cunningham segera bekerja untuk membalikkan keadaan Pistons, karena tim tersebut meningkat dari 14 kemenangan pada musim 2023-2024 menjadi 44 kemenangan pada musim 2024-2025 dan 60 kemenangan musim ini.
Pada babak pertama melawan Orlando, Cunningham mencetak rata-rata 32,4 poin dan 6,3 asos, termasuk mencetak 32 poin dan 12 asis di Gim 7. Ia juga bergabung dengan daftar eksklusif pemain yang mencetak lebih dari 225 poin dan lebih dari 50 asis dalam satu seri playoff, yang meliputi Giannis Antetokounmpo, Luka Doncic, LeBron James, Jerry West, dan Oscar Robertson.
"Ini sangat berarti. Saya senang untuk para penggemar, saya senang menjadi bagian dari grup ini. Saya merasa kami memiliki sekelompok pemain istimewa yang bekerja keras, saling percaya, dan saling menyayangi," kata Ausar Thompson. "Ini sangat berarti, bukan hanya untuk kami, tetapi juga untuk para penggemar, untuk Detroit. Saya senang menjadi bagian dari itu."
Seri ini tidak dimulai dengan baik bagi para penggemar. Kekalahan di Gim 1 memperpanjang rekor NBA, yaitu 11 kekalahan beruntun di kandang sendiri bagi Pistons, tetapi rekor tersebut terpecahkan dengan kemenangan di Game 2. Pistons menderita kekalahan tandang di Gim 3 dan Gim 4 hingga hampir tersingkir, tetapi mereka memenangkan tiga pertandingan berturut-turut, dua di antaranya di kandang sendiri.
Setiap Gim 7 selalu memiliki pemain yang melampaui ekspektasi untuk memberikan semangat bagi timnya. Bagi Pistons, pemain itu adalah Daniss Jenkins, yang memulai musim sebagai pemain serba bisa tetapi berkembang pesat sepanjang musim. Dia bersinar saat Cunningham absen, tetapi dia kesulitan menemukan ritme tembakannya di enam pertandingan pertama seri ini.
Semua itu berubah pada hari Minggu. Jenkins bermain selama 29 menit dari bangku cadangan dan bersinar dengan 16 poin, mencetak 4 dari 5 tembakan tripoin. Dia juga memiliki momen Gim 7, mencetak tripoin tepat sebelum bel kuarter ketiga berbunyi untuk memberi Pistons keunggulan 19 poin dan membuat Little Caesars Arena bergemuruh.
"Saya telah melakukan hal-hal istimewa sepanjang tahun ini, grup ini juga telah melakukan hal-hal istimewa sepanjang tahun ini, dan kami melakukan hal-hal istimewa tahun lalu. Jadi kami semua istimewa, dan kami benar-benar legendaris, dan kami ingin terus maju. Kami tidak ingin ini berhenti," kata Jenkins.
Pistons menantikan lawan mereka di babak kedua, yang kemungkinan besar adalah Toronto Raptors atau Cleveland Cavaliers. Namun, apa pun itu, Gim 1 akan berlangsung di Detroit, tempat para penggemar berharap musim istimewa ini berlanjut. (tor)
Foto: Field Level Media