Minnesota Timberwolves mencapai Final Wilayah Timur dalam dua musim beruntun. Timberwolves tidak ingin mencapai kurang dari itu. Tapi pencapaian tersebut tidak akan mudah mengingat performa Timberwolves dalam tiga bulan terakhir sebelum Playoff NBA 2026.
“Kami tahu tim seperti apa yang bisa kami bentuk dan siapa kami sebenarnya. Yang penting adalah apakah kami bisa mempertahankan hal itu,” kata pelatih Timberwolves Chris Finch melalui ESPN.
Timberwolves menyelesaikan musim reguler 2025-2026 dengan rekor kemenangan 49-33. Sama dengan musim lalu. Bedanya, musim lalu persaingan melibatkan lima tim hingga penentuan gim ke-82.
Baca juga: Tim-tim yang Langsung Lolos ke Playoff NBA 2026
Tetapi musim ini Timberwolves tidak bergerak dari posisi keenam dalam beberapa pekan terakhir. Anthony Edwards dan kolega harus puas sebagai unggulan keenam dan terhindar dari fase play-in.
Konsekuensinya juga berat. Timberwolves bertandang ke kandang lawan dalam dua pertandingan awal ronde pertama. Mereka bertemu dengan Denver Nuggets, yang finis sebagai unggulan ketiga dengan catatan 54-28. Gim 1 berlangsung di Ball Arena, Denver pada Sabtu (18/4) mendatang.
Nuggets lebih unggul dalam pertemuan di musim reguler. Dalam empat pertemuan, Nuggets menang tiga kali. Tetapi Timberwolves terhindar dari kekalahan di pertemuan terakhir pada 1 Maret lalu.
Baca juga: Nikola Jokic Benci Libur
“Sebanarnya kami tidak pernah ingin menjadi tim yang mengubah keadaan secara tiba-tiba. Tapi kami memang memiliki kesempatan untuk mengubah keadaan. Kami harus melakukannya sekarang,” lanjut Finch.
“Ketika kami melakukannya, setiap pemain akan menjadi versi terbaik dari diri mereka sendiri. Itu akan menciptakan kesinambungan dan koneksi yang kami butuhkan untuk menghadapi babak ini,” ujarnya.
Pertemuan terakhir Timberwolves dengan Nuggets di playoff berlangsung sengit. Terjadi di semifinal Wilayah Barat pada 2024. Timberwolves sukses mengalahkan Nuggets dalam drama tujuh gim. Timberwolves mencapai Final Wilayah Barat untuk pertama kalinya setelah 20 tahun, yang kemudian kalah dari Mavericks di Final Wilayah Barat 2024.
Timberwolves mempertahankan pencapaian itu di musim berikutnya. Setelah mendepak Los Angeles Lakers dan Golden Stater Warriors 4-1, Timberwolves harus mengakui keunggulan Oklahoma City Thunder 4-1, yang pada akhirnya Thunder menjadi juara NBA 2025.
“Kadang-kadang terasa seperti kami mengalami penurunan. Seolah-olah kami hanya berusaha melewati musim ini untuk sampai ke playoff saja. Tapi kami sudah sampai di titik ini dan semua alasan lain tidak berlaku lagi,” kata Ant-Man. (rag)
Foto: Jamie Schwaberow/AFP