Cooper Flagg dan Kon Knueppel menjadi kandidat favorit memenangkan Rookie of the Year 2026. Meski bersaing di arena, kedua pemain asal Duke University itu saling mendukung satu sama lain. Mereka juga tidak terlalu memikirkan siapa yang akan menjadi ruki terbaik musim ini.
Dalam acara Par McAfee Show pada Rabu (1/4), Flagg mengaku tidak pernah membicarakan soal penghargaan Rookie of the Year dengan mantan rekannya di Blue Devils tersebut. Disisi lain, mereka menjaga komunikasi dengan menanyakan kabar sehari-hari.
“Kami tidak pernah membicarakan (Rookie of the Year) secara spesifik. Kami tetap terhubung sepanjang tahun, saling menanyakan kabar, dan melihat keadaan masing-masing. Tidak pernah membahas soal peringkat ruki terbaik atau pertandingan semalam dan semacamnya,” kata pemain 19 tahun itu.
Baca juga: Mavericks Ingin Membawa Cooper Flagg Jadi Ruki Terbaik
Flagg menjadi No. 1 NBA Draft 2025 oleh Dallas Mavericks. Kemudian Charlotte Hornets memilih Kon Knueppel sebagai No. 4. Sebelum Knueppel terpilih, ada Dylan Harper oleh San Antonio Spurs dan V.J. Edgecombe oleh Philadelphia 76ers.
Nama Flagg telah mencuat sebelum draft karena bersinar di tingkat perguruan tinggi dengan rata-rata 30,7 poin, 7,5 rebound, dan 4,2 asis per gim. Sesuai prediksi, Flagg menjadi yang teratas dalam pemilihan.
Flagg menuturkan bahwa ia dan Knueppel tidak terpengaruh persaingan. Flagg sendiri juga solid dengan 20,3 poin, 6,6 rebound, dan 4,5 asis meski sempat menepi karena cedera. “Ini lebih tentang cinta dan dukungan satu sama lain. Kami akan membiarkan apa pun yang terjadi, terjadilah. Saya dan Kon Knueppel saling mendukung,” ucap Flagg.
Baca juga: Kon Knueppel Semakin Dijagokan Jadi Rookie of the Year 2026
Tapi Knueppel memiliki senjata lain. Akurasi tembakan jarak jauh membuat Knueppel melejit dalam musim pertamanya di NBA. Knueppel menjadi ruki tercepat yang mencetak 250 tripoin. Knueppel memimpin liga dengan 257 tripoin dalam 75 pertandingan.
Knueppel menjadi penantang utama Flagg dalam meraih trofi Wilt Chamberlain. Musim ini Knueppel menempati posisi pertama klasemen Rookie of the Year 2026. Ia membukukan 18,8 poin, 5,4 rebound, dan 3,4 asis per gim.
“Ini sangat keren. Saya ingin melihat (Flagg) melakukan hal-hal hebat. Akan sangat berarti jika dia mendapatkan penghargaan itu. Selalu menyenangkan meraih penghargaan setelah mencurahkan banyak waktu dan usaha. Sebuah kehormatan besar,” imbuh Knueppel dilansir melalui Sports Illustrated. (rag)
Foto: Sam Hodde/AFP