Ini adalah tonggak penting terbaru dalam perubahan cepat selama dua tahun yang membawa Detroit Pistons ke ambang peningkatan dari tim terburuk di konferensi pada musim 2023-2024 menjadi tim terbaik di musim reguler pada musim 2025-2026. Hebatnya, transformasi mereka berjalan lebih cepat dari yang diperkirakan.
Saat peluit akhir berbunyi di Little Caesars Arena pada hari Jumat (20/3) waktu AS, sebagian besar penonton di tribun bawah yang datang untuk menyaksikan Pistons melawan Golden State Warriors sudah beranjak keluar untuk menikmati sisa malam mereka. Alih-alih meninggalkan stadion dengan perasaan tidak senang karena penampilan yang kurang memuaskan, yang telah menjadi hal biasa di tahun-tahun sebelumnya ketika Detroit menjadi bahan olok-olok di NBA, mereka pergi dengan keyakinan bahwa Pistons mereka akan meraih kemenangan lagi.
Detroit berhasil meraih kemenangan ke-51 musim ini tanpa kehadiran superstar Cade Cunningham (pneumotoraks paru-paru kiri), pemain bertahan andalan Isaiah Stewart (cedera betis kiri), pemain yang didatangkan pada batas waktu transfer Kevin Huerter (memar bahu kanan), dan pemain muda Marcus Sasser (nyeri pinggul kanan).
Kebangkitan Pistons dari lima musim berturut-turut hanya memenangkan 23 pertandingan atau kurang hingga meraih total 95 kemenangan dalam dua musim terakhir sebagian besar disebabkan oleh budaya yang tangguh dan solid yang dibangun oleh pelatih JB Bickerstaff.
"Mereka sangat menyenangkan untuk dilatih. Mereka adalah salah satu tim yang paling kompak yang pernah saya ikuti," kata Bickerstaff setelah kemenangan tersebut. "Saya merasa beruntung setiap hari bisa bekerja sama dengan mereka. Semangat mereka, kemauan mereka untuk dilatih, keinginan mereka untuk melakukannya bersama-sama, kemauan mereka untuk berkorban satu sama lain. Kemampuan mereka untuk menerima dan mengikuti proses yang kami lakukan setiap hari membantu pengembangan, membantu pertumbuhan, dan membuat mereka tetap fokus. Semangat yang mereka tunjukkan setiap malam di sini sungguh berbeda."
Dua musim lalu, Pistons finis dengan rekor 14-68 dan kalah dalam 28 pertandingan beruntun. Mereka memecat pelatih Monty Williams dan mendatangkan Bickerstaff, yang baru saja dipecat oleh Cleveland Cavaliers. Bickerstaff, seperti kelompok pemain yang melewati musim penuh gejolak sebelumnya, memasuki musim 2024-2025 dengan sesuatu yang harus dibuktikan.
Pistons memenangkan 44 pertandingan musim lalu, peningkatan 30 kemenangan, dan memaksa New York Knicks bermain hingga enam pertandingan di babak pertama playoff. Sekarang, Detroit berada di puncak klasemen Wilayah Timur dengan aspirasi juara dan landasan untuk kesuksesan yang berkelanjutan.
Sementara itu, Duncan Robinson, seorang garda berusia 31 tahun yang didatangkan dari Miami Heat musim panas lalu, telah masuk dan memperluas jangkauan permainan di lini belakang, seperti yang dibuktikan oleh persentase tembakan tiga poinnya yang mencapai 40 persen musim ini.
Saat Pistons terpuruk di dasar klasemen Wilayah Timur, Robinson bermain di dua tim Heat yang mencapai Final NBA. Dia melihat kesamaan antara tim Pistons ini dan tim-tim di Miami yang mencapai Final tersebut.
"Memiliki identitas adalah bagian yang sangat penting," kata Robinson. "Kami tahu siapa kami, dan kami tahu apa yang dibutuhkan setiap malam untuk memenangkan pertandingan. Memiliki pemain yang benar-benar dapat diandalkan setiap malam. Pemain seperti Cade, dialah pemimpin kami. (Duren) jelas telah berkembang dalam peran itu juga. Jadi, ini menyenangkan."
Pistons diperkirakan akan melangkah lebih jauh musim ini. Prediksi kemenangan mereka di pramusim sebesar 46,5 kemenangan sama dengan Atlanta, menempati peringkat kelima tertinggi di konferensi. Namun, Detroit memulai musim dengan rekor 20-4 dan memimpin Wilayah Timur sejak awal November. Kini mereka sudah lolos playoff. (tor)
Foto: The Lufkin Daily News