Donovan Mitchell antusias dengan kehadiran saudara perempuan Cleveland Cavaliers. Ya, Cleveland akan memiliki tim WNBA untuk pertama kalinya. Debut Cleveland akan terjadi di WNBA 2028.
“Saya hanya ingin mengatakan, WNBA, selamat datang di Cleveland. Kami gembira. Saya tahu penggemar juga demikian. Seluruh kota gembira. Ini akan menyenangkan. Selamat datang Cleveland dan sampai jumpa,” tulis Mitchell.
Tim tersebut belum diberi nama. Untuk sementara disebut sebagai Cleveland WNBA Team. Mereka resmi berdiri pada 30 Juni lalu. Cleveland WNBA Team akan menempati arena yang sama dengan Cavaliers yaitu di Rocket Arena atau sebelumnya bernama Rocket Mortgage Fieldhouse.
Baca juga: Ekspansi Besar-besaran WNBA, Total 18 Tim Hingga 2030 dan Terus Bertambah
“Saya turut mengucapkan bahwa kami sangat senang menyambut WNBA di The Land. Saya tidak sabar untuk datang menonton beberapa pertandingan dan mendukung tim ini,” imbuh Darius Garland.
WNBA mengumumkan tiga tim baru dalam ekspansi hingga 2030. Bersamaan dengan Cleveland, ada Detroit (2029) dan Philadelphia (2030). Tahun depan Portland dan Toronto Tempo akan debut di WNBA.
Cleveland sebenarnya pernah memiliki tim WNBA. Tim tersebut bernama Cleveland Rockets yang aktif pada 1997 hingga 2003. Rockets merupakan salah satu tim pendiri WNBA bersama dengan Charlotte Sing, Houston Cornets, Los Angeles Spark, New York Liberty, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs, dan Utah Stazz (sekarang Las Vegas Aces).
Tetapi umur Rockers tidak lama karena tidak ada kepemilikan yang mau meneruskan investasi. Waralaba tersebut hanya bertahan enam musim di WNBA. Pencapaian terbaiknya adalah semifinal wilayah dengan hasil kekalahan 1-2 dari Liberty. Rockers terakhir bermain di WNBA 2003 dan tumbang dari Detroit Shock.
Akhir berselang 22 tahun kemudian, Cleveland bisa membawa kembali WNBA. Dan Gilbert menjadi pemilik dari waralaba tersebut di bawah naungan Rock Entertainment Group, yang juga memiliki Cavaliers, Cleveland Charge (G League), dan Cleveland Monsters (AHL).
Banyak yang senang WNBA kembali ke Cleveland dan Detroit. Tetapi ada pendapat lain dari pemain Indiana Fever Sophie Cunningham. Ia menuturkan seharusnya WNBA memiliki kota-kota yang lebih prestise seperti Miami, Nashville, dan Kansas City.
“Saya tidak tahu apa yang membuat orang antusias pergi ke Detroit atau (Cleveland),” kata Cunningham di sela-sela Final WNBA Commissioner’s Cup 2025. Mitchell langsung menanggapi komentar itu. “Cleveland pada musim panas!!” jawab Mitchell.
Tentunya ekspansi WNBA terus berlanjut mengingat saat ini minat terhadap bola basket putri terus tumbuh. Beberapa kota dan investor telah mengajukan tawaran untuk membeli lisensi. (rag)
Foto: Getty Images