Indiana Pacers menjadi buah bibir karena bisa mencapai Final NBA 2025. Ini merupakan Final NBA pertama Pacers setelah 25 tahun. Tapi Pacers tidak sekedar mengandalkan keberuntungan. Mereka nyatanya memiliki tiga sosok yang pernah merengkuh trofi Larry O’Brien.
Pertama, tentu saja, pelatih Pacers Rick Carlisle. Ia memiliki pengalaman juara NBA baik saat menjadi pemain maupun sebagai pelatih. Carlisle menjalani periode keduanya sebagai pelatih Pacers.
Carlisle menjadi juara NBA 1986 saat memperkuat Boston Celtics. Mereka menumbangkan Houston Rockets 4-2 di babak pamungkas tersebut. Dalam roster Celtics pada musim itu, Carlisle juga bersama Danny Ainge, Larry Bird, dan Robert Parish.
Perjalanan Carlisle sebagai pemain berlangsung singkat. Ia pensiun pada 1989 dan hanya menjalani lima musim di NBA. Carlisle memutuskan berganti haluan sebagai pelatih dan debutnya menjadi asisten pelatih New Jersey Nets.
Ia sempat menjadi asisten pelatih Larry Bird di Pacers pada 1997-2000. Sebelum kembali sebagai pelatih kepala Pacers pada 2003-2007, Carlisle memimpin Detroit Pistons dan meraih Coach of the Year 2002.
Baca juga: Thomas Bryant Berperan Penting Saat Indiana Pacers Melaju ke Final NBA
Carlisle dipinang oleh Dallas Mavericks pada 2008. Ia berhasil membawa Maverick meraih cincin pertama waralaba dengan memenangkan NBA 2011. Keberhasilannya menangani Mavericks, membuat Pacers kembali memanggil Carlisle lagi pada 2021.
Kemudian sosok kedua di Pacers adalah Thomas Bryant. Ia menjadi bagian dari Denver Nuggets saat mereka menjadi juara NBA 2023. Nuggets melepas Bryant pada musim berikutnya ke Miami Heat. Lalu Heat menukar Bryant ke Pacers untuk dua hak pilih.
Peran Bryant memang terbatas. Tapi Bryant hadir di saat-saat yang tepat. Seperti saat membawa Pacers menang 125-108 di Gim 6 Final Wilayah Timur 2025 atas New York Knicks. Bryant mencetak 3 tripoin krusial dengan perolehan total 11 poin dan 3 rebound selama 13 menit.
Baca juga: Pascal Siakam Merasa Terhormat Jadi MVP Final Wilayah Timur
Dan yang terakhir adalah kepingan penting Pacers musim ini yaitu Pascal Siakam. Ia pernah menjadi juara NBA 2019 bersama Toronto Raptors. Pada yang musim yang sama, Siakam juga terpilih sebagai Most Improved Player 2019.
Pacers mendapatkan Siakam setelah menukar Bruce Brown, Jordan Nwora, Kira Leweis Jr., dan tiga hak pilih pada pertengahan musim 2023-2024. Pertukaran yang tepat sasaran karena membawa Pacers hingga Final Wilayah Timur 2024. meski masih kalah 4-0 dari Celtics.
Siakam meraih penghargaan sebagai MVP Final Wilayah Timur 2025. Ia hanya unggul satu suara dari rekannya, Tyrese Haliburton. Siakam lebih unggul dengan mencatat 30+ poin dalam tiga gim.
Sementara itu, Final NBA 2025 akan mempertemukan Pacers dengan Oklahoma City Thunder. Gim 1 berlangsung pada Jumat (6/6) mendatang di Paycom Center, Oklahoma City. (rag)
Foto: Getty Images