Papan atas Wilayah Barat menang penuh gejolak. Houston Rockets membuat persaingan puncak lebih seru. Rockets menundukkan pemuncak klasemen Oklahoma City Thunder 119-116 di Toyota Center, Houston, Texas.
Rockets memberi Thunder kekalahan pertama dalam lima gim. Fred VanVleet menjadi penentu kemenangan Rockets hari ini. Dua tembakan gratisnya di penghujung laga memastikan kemenangan tim. Upaya Jalen Williams untuk mengambil kembali keunggulan Thunder di sisa waktu juga gagal.
Kemenangan itu membuat Houston menyamakan jumlah kemenangan. Thunder (15-5) masih menguasai puncak Wilayah Barat. Rockets (15-6) hanya terpaut satu kekalahan. Sedangkan Memphis Grizzlies (14-7) menyusul di posisi ketiga.
Tapi pelatih Rockets Ime Udoka tidak terlalu larut dalam capaian tersebut. Ia hanya ingin menunjukkan bahwa Rockets telah berkembang. Musim ini mereka mulai menunjukkan apa yang mereka bangun sejak tahun lalu.
“Saya tidak akan mengatakan pernyataan (kemenangan). Kemenangan hari ini hanya menunjukkan bahwa kami berkembang dari apa yang kami bangun dari tahun lalu. Kami memiliki pola pikir untuk maju,” kata Udoka.
Rockets merekrut Udoka pada awal musim 2023-2024, saat mereka dalam masa-masa yang buruk. Dalam tiga musim sebelumnya, Rockets hanya finis di posisi 14 dan 15. Udoka membuat Rockets lebih baik dengan menutup 2023-2024 di posisi ke-11 dengan rekor 41-41, terbaik dalam empat musim terakhir.
Di sisi lain, Rockets mendapatkan hak pilih No. 2 NBA Draft 2021 Jalen Green, Jabari Smith (No. 2 Draft 2022), dan Amen Thompson (No. 4 NBA Draft 2023). Proses pembangunan kembali di bawah Udoka membuat Rockets berhasil menambah rasio kemenangan menjadi 50 persen.
Rockets menargetkan lolos playoff lagi. Terakhir kali mereka ke playoff pada 2020 di bawah pelatih Mike D’Antoni. Rockets kalah di semifinal dari Los Angeles Lakers dalam lima gim.
“Dengan pondasi yang telah kami bangun, terlihat mudah saat sedang berkompetisi. Namun, melihat kemenangan melawan tim-tim bagus di awal musim, ini merupakan pertanda baik bahwa apa yang kami lakukan berhasil. Kami menjadi lebih baik,” tutur VanVleet. (rag)
Foto: Getty Images