Juara bertahan tumbang! Minnesota Timberwolves memastikan diri lolos ke Final Wilayah Barat setelah memenangkan Gim 7 di kandang Denver Nuggets 98-90, Minggu (19/5), waktu setempat. Ini jadi Final Wilayah pertama Timberwolves tepat sejak 20 tahun lalu. Kala itu, masih diperkuat Kevin Garnett, Timberwolves kalah 4-2 dari Los Angeles Lakers.
Tak sekadar menang, Timberwolves menang dengan heroik. Tertinggal 20 poin di paruh pertama, Timberwolves lewat pertahanan yang luar biasa membalik keadaan di paruh kedua bahkan unggul 10 poin di sisa dua menit terakhir. Timberwolves adalah tim pertama yang berbalik menang di Gim 7 dalam sejarah NBA setelah tertinggal 15+ poin di paruh pertama. Sebelumnya ada 20 gim dalam situasi serupa, tapi tak ada yang berbalik menang.
Seiring dengan kemenangan Timberwolves dan Indiana Pacers di Wilayah Timur sebelumnya, ini juga menjadi sejarah baru di NBA. Ini jadi kali pertama dua tim tandang menang di Gim 7. Selain itu, kekalahan Nuggets juga memperpanjang catatan tak ada juara bertahan yang melaju lebih dari Semifinal Wilayah di enam musim beruntun. Ini juga jadi penanda juara baru di NBA.
Kemenangan Timberwolves tak lepas dari performa solid trio bigman mereka, Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert, dan Naz Reid. Bergantian mereka coba mempersulit Nikoka Jokic atau pemain-pemain Nuggets untuk mencetak angka di area dekat ring. Towns menutup gim dengan dobel-dobel 23 poin dan 12 rebound. Meski bermain dengan lima foul di pertengahan kuarter empat, Towns tetap berhasil menyelesaikan gim sampai akhir.
Gobert menambahkan 13 poin dan 9 rebound namun fouled out di sisa dua menit terakhir. Reid bermain 21 menit dan mencetak 11 poin plus 4 rebound. Jaden McDaniels juga produktif dengan 23 poin plus 6 rebound. Anthony Edwards menjalani malam yang berat dengan hanya memasukkan 6/24 tembakan (2/10 tripoin). Namun, satu tripoinnya membuat gim berjarak 10 poin dan cukup membantu Timberwolves mengunci kemenangan. Edwards mencetak 16 poin, 8 rebound, 7 asis. Terakhir ada Mike Conley dengan 10 poin, 8 rebound, plus 4 asis.
Nuggets sendiri hanya berpusat kepada Jokic dan Jamal Murray. Keduanya melepaskan 55 dari 83 tembakan Nugegts. Jokic dobel-dobel 34 poin, 19 rebound, dan 7 asis, sementara Murray 35 poin selama 42 menit. Keduanya sama-sama memasukkan 13 tembakan dengan selisih satu percobaan. Sayangnya, keduanya juga menyumbangkan 7 dari 10 turnover Nuggets.
Timberwolves sudah ditunggu oleh Dallas Mavericks di Final Wilayah Barat. Rekor pertemuan keduanya di tiga musim terakhir berpihak pada Timberwolves. Mavericks tak pernah memenangkan seri musim reguler atas Timberwolves sejak 2020-2021. Musim ini sendiri, Timberwolves menang (3-1) di musim reguler. Gim 1 digelar di Minnesota, tulat. (DRMK)
Foto: Getty Images