Univeristy of Iowa kembali ke partai puncak NCAA Women's Basketball March Madness setelah lolos dari sergapan University of Connecticut (UConn) 71-69, Jumat (5/4), waktu setempat. Ini adalah final kedua beruntun Iowa yang sekaligus menggagalkan upaya UConn untun merasakan final ke-13 mereka sepanjang sejarah.
Gim tak berlangsung mudah untuk Iwoa. Sempat tertinggal 12 poin di kuarter dua dan total membuat 12 turnover di paruh pertama, Iowa bangkit di kuarter tiga. Perlahan namun pasti, Iowa kembali menemukan tembakan-tembakan terbaik mereka dan hanya membuat 4 turnover selama 20 menit terakhir.
Saat gim tersisa 3,9 detik, Iowa diuntungkan dengan keputusan kontroversial wasit memberikan offensive foul kepada UConn. Offensive foul diambil atas ilegal screen yang dilakukan Aaliyah Edwards. Buruknya lagi, situasi kedua tim hanya berjarak satu poin dengan Iowa unggul. Dengan sisa waktu yang ada, UConn terpaksa melakukan foul dan bola akhirnya berakhir untuk kemenangan Iowa.
Bintang Iowa, Caitlin Clark, sedang tak cemerlang. Ia hanya memasukkan 7/18 tembakan (3/11 tripoin) untuk total 21 poin, 9 rebound, 7 asis. Caitlin juga membuat 4 turnover. Ini adalah 20+ poin ke-48 beruntun Caitlin yang menjadi rekor untuk NCAA Women's Basketball. Namun, Caitlin punya sosok Hannah Stuelke dengan 23 poin dari 9/12 tembakan. Bantuan lainnya datang dari Kate Martin melalui 11 poin plus 8 rebound.
UConn punya tiga pemain yang mencetak dua digit angka namun tak ada yang lebih dari 17 poin. Aaliyah dan Paige Bueckers yang mencetak 17 poin. Aaliyah menambahkan 8 rebound dan 5 steal sedangkan Paige yang bermain penuh 40 menit memasukkan 7/17 tembakan. Pemain tahun pertama, KK Arnold memberikan segalanya dengan 14 poin, 5 steal, dan 5 asis.
Perjuangan Iowa belum selesai. Untuk partai final, mereka akan jumpa South Carolina yang belum sama sekali kalah di musim ini. Sebelumnya, South Carolina menang telak 78-59 atas NC State. Final akan digelar lusa, pukul 02.00 WIB. (DRMK)
Foto: NCAA