University of South Carolina (Gamecocks) menjadi juara NCAA March Madness (National Champion) usai mengalahkan University of Connecticut (Huskies) dengan skor 64-49, Minggu 3 April 2022, waktu setempat.
Pertahanan solid dan kekuatan rebound jadi kunci Gamecocks tampil dominan di gim ini. Gamecocks mendapatkan 18 offensive rebound dan menahan Huskies hanya 3 kali melakukan hal serupa. Meski tak semua berujung tembakan masuk, Gamecocks mendapatkan total 26 tembakan gratis saat Huskies hanya dapat 4 kali.
Gamecocks sama sekali tak pernah tertinggal dan sempat unggul 18 poin. Gamecocks jadi tim pertama sejak 2016 yang meraih gelar juara di nomor putri dengan sama sekali tak pernah tertinggal.
Total keunggulan 49 berbanding 24 di rebound juga membuat Gamecocks mengukir sejarah. Ini adalah selisih rebound terbesar kedua sepanjang sejarah gim National Championship di nomor putri.
Destanni Henderson jadi top skor di gim ini. Pemain tahun keempat ini (senior) mencetak 26 poin, 4 asis, dan 3 steal. Ini adalah catatan poin tertinggi Destanni sepanjang empat tahun tampil di NCAA.
"Kredit untuk seluruh rekan satu tim saya yang percaya kepada saya," ujar Destanni usai gim. "Saya hanya berusaha positif, berusaha agresif. Ini adalah tujuan kami semua dan saya senang kerja keras kami terbayar tuntas."
Bintang Gamecocks, Aliyah Boston tampil solid melalui dobel-dobel 11 poin, 16 rebound, 3 asis, dan 2 blok. Aliyah menutup March Madness dengan rataan 16,8 poin dan 15,2 rebound per gim.
Aliyah pulang dengan gelar pemain terbaik turnamen sekaligus pemain bertahan terbaik. Ia juga jadi pemain kedua di Wilayah SEC yang mampu mencetak 30 dobel-dobel dalam satu musim.
"Tahun lalu kami gagal di Final Four dan semua orang punya foto saya menangis. Kali ini saya menangis, menangis bahagia," terang Aliyah. "Kunci permainan kami adalah pertahanan. Kami coba menyulitkan Paige Bueckers sesulit mungkin dan itu berhasil. Sekarang saya akan memberikan senyum terlebar saya untuk semuanya."
Ini jadi gelar juara kedua sepanjang sejarah almamater Gamecocks. Yang pertama terjadi pada 2017 lalu. Rekor mereka di final (2-0) dan semuanya di bawah asuhan Dawn Staley.
Untuk Huskies, ini jadi kekalahan final pertama sepanjang 37 tahun karier kepelatihan Geno Auriemma bersama Huskies. Sebelumnya, Geno membawa Huskies 11 kali juara dalam 11 kali gim final. (DRMK)
Foto: NCAA March Madness WBB