Minnesota Timberwolves menghentikan pencariannya. Mereka memilih untuk memperbarui kontrak Ryan Saunders dari pelatih sementara menjadi kepala pelatih. Timberwolves pun resmi memperkenalkan Saunders kepada publik pada Selasa, 21 Mei 2019 waktu setempat.
Saunders mengambil alih posisi kepala pelatih setelah Timberwolves memecat Tom Thibodeau pada Januari lalu. Kepala Operasional Bola Basket Gersson Rosas sempat mewawancarai sedikitnya empat kandidat untuk mengisi kekosongan posisi itu selama dua minggu ini. Namun, Timberwolves pada akhirnya melabuhkan pilihan kepada Saunders.
“Kami mencari kepala pelatih baru selama 14 hari dan membuka lowongan,” kata Rosas, per WDIO.com. “Kami berdiskusi dengan beberapa orang yang kami pikir bisa memimpin organisasi ini. Kami berbicara dengan mereka dan memperhatikan mereka dengan serius. Namun, pilihan jatuh kepada Ryan.”
Rosas memandang Saunders mampu menyatukan timnya. Ia telah membuktikannya pada 2018-2019. Saunders telah melebur dengan mereka baik di dalam maupun di lapangan. Sayangnya, ia gagal mengantarkan Timberwolves ke babak playoff. Mereka terdampar di peringkat 11 dengan rekor 36-46.
Saunders sendiri merupakan anak dari Philip “Flip” Saunders—bekas kepala pelatih Timberwolves yang meninggal pada 2015 silam. Dengan peresmian kepala pelatih baru, Saunders lantas bisa melanjutkan pekerjaan ayahnya sebagai nakhoda Timberwolves.
“Saya ingin berterima kasih kepada seseorang yang tidak bisa hadir di sini, setidaknya dalam bentuk fisik,” kata Saunders merujuk pada ayahnya. “Namun, saya yakin ia sedang melihat ini. Dan saya tahu dia akan mengatakan bahwa tidak ada tempat sebaik ini untuk memulai karier kepelatihan saya.”
Setelah ini, Saunders akan mencoba untuk meningkatkan permainan tim. Timberwolves punya kesempatan untuk mengembangkan pemain pada musim panas ini. Mereka juga bisa merombak susunan pemain pada masa bebas nanti. Saunders punya waktu sekitar 4-5 bulan untuk melakukan semua itu. (GNP)
Foto: NBA