Vanuatu atau Republik Vanuatu merupakan negara kepulauan di Samudra Pacific bagian selatan. Letaknya ada di sebelah timur Australia. Oleh sebab itu, mereka masuk di FIBA zona Asia-Oceania. Di FIBA 3x3 Asia Cup 2018 mendatang, tim nasional 3x3 Vanuatu tampil untuk pertama kalinya.
Tim putra terdiri dari Aaron Daniel, Hensley Vira, Manoah Moli dan Jared Ova. Sedangan tim putri berisi Nancy Patterson, Lola Izono, Pauline Malanga dan Jesse Maverus. Kedua tim akan menjalani babak kualifikasi lebih dulu pada 27 dan 28 April 2018.
Keberangkatan tim 3x3 Vanuatu menjadi kiprah perdana tim senior negara tersebut. Sebab pada tahun 2010, sebenarnya negara ini pernah mengirimkan tim usia 18 tahun ke Singapura. Mereka tampak senang bisa tampil di ajang internasional sekaligus mempromosikan basket Vanuatu.
"Ini adalah kesempatan besar bagi para pemain ini. Serta menguji kemampan mereka di turnamen 3x3 terbaik di Asia," kata FIBA Oceania Development Manager, Annie LaFleur, seperti dilansir fiba.com. "Tim putri kami punya peluang lebih besar, sebab mereka baru saja memenangi medali perunggu di Pacific mini-games bulan Desember 2017. Kepercayaan diri mereka lebih baik. Kami harap bisa menambah pengalaman mereka."
Tim putra Vanuatu akan bersaing melawan Sri Langka, Korea Selatan, Malaysia, Uzbekistan dan Thailand di babak kualifikasi. Bila berhasil lolos, mereka akan masuk di grup B menghadapi Cina dan Kyrgyzstan. Sementara itu, tim putri di babak kualifikasi akan berhadapan dengan Hong Kong, Mongolia dan Uzbekistan. Sedangkan di babak utama, bila mereka lolos akan berada satu grup dengan Yordania dan Indonesia.
"3x3 menjadi fokus utama federasi basket Vanuatu. Banyak orang yang hadir di turnamen 3x3 Pacific mini-games. Saya merasa bahwa olahraga ini membawa kegembiraan dan mampu menyatukan semua orang. Saya ingin melihat ke depan. Saya yakin perkembangan olahraga ini semakin baik ketika ada wakil dari negara kami berlaga di internasional," ucap Wade Taylor, Sekretaris Bola Basket Vanuatu.
FIBA 3x3 Asia Cup 2018 akan berlangsung di Shenzhen, Cina pada 27 April hingga 1 Mei mendatang. Turnamen ini sekaligus menjadi pintu masuk menuju FIBA 3x3 World Cup tahun ini.(*)
Foto: fiba.com dan sportstg.com