Alex Caruso menjadi salah satu dari sorotan dalam Gim 1 Final Wilayah Barat 2026. Pertandingan di Paycom Center, Oklahoma City pada Senin (18/5) itu berlangsung dramatis dengan kemenangan San Antonio Spurs 122-115 melalui dua tambahan waktu (overtime).
Caruso tampil sebagai penopang penting yang menjaga Oklahoma City Thunder tetap kompetitif sepanjang laga. Penampilan Caruso sangat krusial meski memulai gim dari bangku cadangan. Terutama saat Thunder kesulitan menjaga ritme serangan melawan pertahanan ketat Spurs yang dipimpin oleh Victor Wembanyama.
“Ini salah satu situasi di mana Anda hanya mencoba melakukan apa pun untuk menang. Bagi saya malam ini, kuncinya adalah mendapatkan peluang menembak sebanyak-banyaknya dan masuk,” ujar Caruso.
Baca juga: Lihat Shai Mengangkat Trofi MVP, Wemby Pun Menjadi-jadi
Spurs hampir mengendalikan pertandingan tapi Thunder beberapa kali berhasil bangkit berkat kontribusi Caruso yang bermain agresif di kedua sisi lapangan. Thunder menyamakan kedudukan ke OT1. Kemudian Spurs menambah hingga OT2 dan merebut kemenangan.
Caruso mencetak 16 poin di paruh pertama dengan 6/10 tembakan. Termasuk 4 tripoin tepat sasaran. Perolehan tersebut memberikan dorongan yang diperlukan Thunder saat Spurs unggul jauh.
Saat Shai Gilgeous-Alexander dijaga ketat dan opsi serangan utama macet, Caruso mengambil alih tugas dengan menciptakan ritme, melakukan eksekusi penting, dan menjaga Thunder agar tidak tenggelam dalam tekanan Spurs.
Caruso membawa Thunder tetap panas dengan 14 poin setelah jeda pertandingan. Pemain 32 tahun itu menyelesaikan laga dengan 11/19 tembakan. Termasuk 8 tripoin tepat sasaran dari total 17 tripoin Thunder hari ini. Caruso memimpin Thunder melalui 31 poin selama 31 menit. Perolehan itu menjadi tertinggi karier kedua Caruso di playoff.
Baca juga: Shai Gilgeous-Alexander Mengaku Tidak Berkutik Dihadapan Spurs
“Saya tetap mencoba melakukan hal-hal lain secara defensif untuk menciptakan banyak kekacauan, beberapa kali melakukan penetrasi ke ring. Ini babak playoff. Gim 1 di kandang sendiri. Hanya mencoba melakukan berbagai macam cara untuk menang,” kata mantan pemain Lakers tersebut.
Meski Caruso bermain impresif, Thunder tetap kesulitan menghentikan dominasi Wembanyama yang mencetak 41 poin dan 24 rebound. Pada akhirnya, Spurs membungkam Thunder di OT2 dengan laju 21-14.
Spurs kini unggul 1-1. Tapi seri Final Wilayah Barat 2026 masih panjang. Gim 2 berlangsung pada Rabu (20/5) yang menjadi ujian bagi Thunder apakah mereka bisa mengubah bantuan Caruso menjadi sistem yang lebih stabil. Sementara itu, Thunder menelan kekalahan lima kali dari enam pertemuan dengan Spurs pada musim ini. (rag)
Foto: Alex Slitz/AFP