WNBA merayakan musim ke-30 yang bersejarah tahun ini. Sebagai liga yang merayakan ulang tahun ke-30, WNBA juga bertujuan untuk menghasilkan lebih banyak uang dan memprioritaskan stabilitas daripada kerja keras. Pemain WNBA telah menandatangani kontrak jutaan dolar untuk pertama kalinya, berkat perjanjian tawar-menawar kolektif yang baru.
Setelah berbulan-bulan WNBA dan Asosiasi Pemain memainkan permainan tarik ulur yang rumit, antisipasi untuk musim 2026 sangat tinggi. Dan, alur ceritanya sangat menarik. Dimulai dengan beberapa pemain, seperti Rhyne Howard dari Atlanta, mengalami peningkatan gaji sebesar 1.389 persen (dari 75.556 Dolar AS menjadi 1,1 juta Dolar AS, dalam kontrak tiga tahun barunya).
Hal menarik lainnya adalah langkah yang diambil klub Dallas Wings, dengan cerdas memilih Azzi Fudd dari UConn sebagai pilihan pertama keseluruhan dalam draft WNBA bulan lalu. Ini menyatukan kembali duo juara nasional NCAA 2025, Fudd dan peraih penghargaan Rookie of the Year, Paige Bueckers, dalam tim dengan pelatih kepala baru, susunan pemain baru, dan identitas baru.
Bueckers dengan cepat menepis anggapan bahwa hubungan pribadinya dengan Fudd akan menjadi gangguan dan menutup pertanyaan apa pun di masa mendatang tentang hal itu, dengan mengatakan, "Itu bukan urusan siapa pun kecuali urusan kami sendiri."
Di lapangan, Wings menyelesaikan musim lalu dengan hasil yang sangat buruk, hanya meraih 10 kemenangan, tetapi mereka melakukan perubahan besar di luar musim ini, dan penggemar Dallas seharusnya memiliki lebih banyak alasan untuk bersorak musim panas ini.
Sementara itu, Caitlin Clark dari Indiana Fever akan memainkan pertandingan musim reguler pertamanya sejak Juli lalu. Tahun lalu, dia hanya bermain 13 pertandingan karena cedera pangkal paha dan pergelangan kaki yang terus-menerus. Tapi dia kembali, dan semua akan mendengar seruan pertandingan yang meriah, "Clark step-back, for three points!".
Fever berhasil mencapai babak kedua playoff tanpa Clark dan pemain-pemain utama lainnya tahun lalu. Dengan kekuatan penuh, mereka bisa menjadi kandidat juara.
Di lain sisi, transfer Angel Reese dari Chicago Sky ke Atlanta Dream adalah salah satu langkah terbesar di luar musim. Namun, tim Chicago Sky tidak berjalan dengan baik. Reese, bersama trio All-Star Rhyne Howard, Allisha Gray, dan Brionna Jones di Atlanta, sangat cocok. Dream finis di posisi ketiga klasemen setelah musim bersejarah dan hanya beberapa poin lagi dari babak kedua playoff. Menambahkan rebounder handal seperti Reese ke sistem permainan yang mengutamakan tembakan tripoin ini meningkatkan peluang mereka di babak playoff.
Terakhir ada daya tarik baru di WNBA yaitu Golden State Valkyries. Di musim kedua mereka di liga Valkyries kembali meraih gelar sebagai franchise dengan nilai tertinggi. Tim dari Bay Area ini memiliki nilai fantastis sebesar 850 juta Dolar AS, menurut Sportico.
Mereka berhasil menjual habis tiket untuk semua 22 pertandingan di Chase Center pada musim perdana mereka, mencetak rekor kehadiran penonton sepanjang masa di WNBA (rata-rata 18.064 penonton), dan menjual habis 12.000 tiket musiman untuk tahun 2026, yang menyebabkan daftar tunggu.
Liberty berada di posisi kedua dengan nilai 600 juta Dolar AS, dan Fever di posisi ketiga dengan nilai 560 juta Dolar AS. Nilai rata-rata tim melonjak 59 persen dari tahun 2025; hanya dua tahun yang lalu, Aces adalah tim dengan nilai tertinggi dalam daftar dengan 140 juta Dolar AS.
Musim ke-30 WNBA dijadwalkan dimulai Jumat, waktu AS, menampilkan beberapa akuisisi pemain ternama termasuk Satou Sabally yang pindah ke New York dan Angel Reese yang bergabung dengan Atlanta. (tor)
Foto: Instagram Atlanta Dream