Nickeil Alexander-Walker menyusul sepupunya, Shai Gilgeous-Alexander, meraih penghargaan individu musim ini. Nickel menjadi pemain paling berkembang pada musim 2025-2026. Ia dinobatkan sebagai Most Improved Player 2026.
“Senang rasanya membuat keluarga bangga,” ucap Nickeil mengingat Shai menjadi Clutch Player of the Year 2026 dan masuk finalis MVP NBA 2026. “Sering kali disebut sebagai sepupu Shai. Jadi sekarang saya diakui sebagai Nickeil Alexander-Walker. Rasanya luar biasa.”
Nickeil merupakan pemain Kanada pertama dan pemain internasional kesembilan yang meraih trofi George Mikan tersebut. Penampilan Nickeil mengalami perkembangan setelah ia ditukar dari Minnesota Timberwolves ke Atlanta Hawks pada musim panas lalu. Nickeil menekan kontrak empat tahun dengan nilai 62 juta Dolar AS.
Baca juga: SGA Menangi Penghargaan Clutch Player of the Year NBA 2025-2026
Nickeil mencapai tertinggi karier pada musim ini dengan rata-rata 20,8 poin per gim. Angka tersebut dua kali lipat dari enam musim pertamanya sejak menjadi No. 17 NBA Draft 2019. Nickeil meraih akurasi 46 persen dengan 3,4 rebound, 3,7 asis, dan 1,3 steal yang merupakan tertinggi yang pernah ia lakukan.
Peningkatan tersebut seiring dengan bertambahnya menit bermain Nickeil sejak bergabung dengan Hawks. Nickeil mencatat 2603 menit bermain musim ini. Sebanyak 530 menit melebihi rekor terbaik sebelumnya.
Pemain 27 tahun itu mencetak 9,4 poin saat menjadi pemain cadangan Timberwolves musim lalu. Peningkatan Nickel yang mencapai 11,4 poin ini menjadi yang tertinggi ketiga dalam 25 tahun terakhir.
Baca juga: Keldon Johnson Pemain Spurs Kedua yang Menjadi Sixth Man of the Year
Dalam musim pertamanya dengan Hawks, Nickel masuk dalam susunan pemain inti. Ini tidak lepas dari Trae Young yang mengalami cedera lutut di awal musim. Statusnya sebagai pemain inti semakin kuat setelah pertukaran pemain. Hawks mengirim Trae ke Washington Wizards sebagai ganti untuk CJ McCollum dan Corey Kispert.
“Saya harus memanfaatkan dengan baik kesempatan yang telah diberikan. Ketika menerima kesempatan seperti itu, Anda harus langsung menerimanya dan menjalani ke mana pun arahnya,” ungkap Nickeil.
Dengan kemenangan Nickeil tersebut, Hawks memiliki MIP dalam dua musim beruntun dan yang ketiga dalam sejarah waralaba. Sebelumnya ada Dyson Daniels yang menjadi MIP 2025. Adapun Alan Henderson menjadi MIP 1998.
Hawks berhasil lolos ke playoff untuk pertama kalinya setelah tiga musim. Hawks (46-36) menjadi unggulan keenam. Hawks juga mencapai rekor kemenangan terbaik sejak 2017. Hawks kini memimpin 2-1 atas New York Knicks di ronde pertama Playoff NBA 2026. (rag)
Foto: NBA