San Miguel Alab Pilipinas mencatat sejarah dengan melaju ke Final ASEAN Basketball League (ABL) 2017-2018. Mereka memastikan tempat tersebut setelah mengalahkan juara bertahan, Hong Kong Eastern Basketball Team dengan skor 79-72, Minggu, 15 April, di Sta. Rosa Multi-Purpose Complex. Dengan kemenangan di laga kedua semifinal tersebut, Alab sudah mencetak kemenangan empat kemenangan beruntun selama babak playoff.
Keberhasilan Alab menjadi penanda bahwa wakil Filipina sudah lima kali tampil di Final ABL sejak 2009. Empat Final ABL sebelumnya juga mempertemukan wakil Filipina yaitu, Philippine Patriot dua kali (2009-2010 dan 2010-2011) serta San Miguel Beermen dua kali tampil di final (2012-2013). Philippine Patriot menjadi juara di musim 2009-2010 mengalahkan Satria Muda Britama. Lalu San Miguel Beermen menjuarai ABL 2013 setelah menundukkan Indonesia Warriors.
Sebenarnya Alab mengawali musim dengan buruk. Tim asuhan Jimmy Alapag tersebut menderita tiga kekalahan beruntun di awal musim. Kemudian Justin Brownlee dan Renaldo Balkman mengubah keadaan. Mereka membantu tim mencetak rekor kemenangan 14-6 di musim reguler hingga melaju ke final tanpa kekalahan selama playoff. Alab menang 2-0 atas Saigon Heat di Perempat Final, lalu menumbangkan HK Eastern, 2-0 di Semifinal.
Keberhasilan Alab menghempaskan HK Eastern di pertemuan kedua babak semifinal, tak lepas dari peran dua pemain asingnya. Renaldo Balkman menghasilkan 21 poin, 11 rebound, empat asis, tiga steal. Balkman juga membuat Alab mencetak tujuh poin beruntun di kuarter ketiga (50-43). Balkman mencetak satu kali slam dunk, tembakan perimeter dan satu kali three point play di lima menit pertama kuarter ketiga. Momentum tersebut yang membuat mereka memimpin pertandingan hingga usai. Sementara itu, Justin Brownlee menjadi pengumpul angka terbanyak bagi Alab dengan 22 poin. Pemain lokal Alab yang bermain baik adalah Bobby Ray Parks Jr. yang menyumbangkan 13 poin, 13 rebond dan lima asis. Lalu pemain cadangan Pao Javelona membantu timnya meraih kemenangan lewat tambahan 11 poin dan delapan rebound.
Di kubu HK Eastern, Marcus Elliott berupaya keras membuat timnya menang dengan raihan 25 poin. Tapi dia tidak mendapatkan dukungan dari rekan-rekannya saat offense. Justru para pemain HK Eastern terlihat emosi saat bertanding. Christian Standhardinger yang akan membantu San Miguel di PBA Commissioner's Cup nanti, hanya mencetak 16 poin. Lalu Tyler Lamb menghasilkan 15 poin. Keduanya justru harus meninggalkan lapangan karena foul-out.
Di Final ABL 2017-2018 nanti, Alab akan menunggu pemenang antara Mono Vampire Thailand dan Chong Son Kung Fu. Keduanya akan menjalani laga kedua pada 18 April 2018. Di laga pertama, Mono Vampire menang 103-94.(*)
Foto: ASEAN Basketball League