Presiden Operasi Bola Basket Cleveland Cavaliers, Koby Altman, berharap James Harden bisa memberi mereka momentum untuk melaju ke babak playoff. Harden, yang telah 11 kali terpilih sebagai All-Star, bersama dengan Keon Ellis dan Dennis Schroder, ditambahkan ke dalam skuad yang sedang melakukan pendakian di klasemen Wilayah Timur.
Cleveland Cavaliers melepas salah satu dari empat pemain inti mereka, Darius Garland, untuk mendapatkan Harden. Garland adalah pemain All-Star dua kali dalam tujuh musimnya bersama Cavaliers setelah menjadi pilihan kelima secara keseluruhan dalam draft NBA 2019.
Garland telah berjuang melawan cedera pada jempol kaki di kedua kakinya selama hampir setahun. Dia telah absen dalam 27 pertandingan musim ini setelah menjalani operasi di luar musim.
Bulan lalu, Clippers menghubungi Cavaliers untuk mengetahui minat mereka dalam menukar Harden. Altman menjelaskan bahwa karena Harden memiliki klausul keluar dalam kontraknya, ia memiliki klausul larangan perdagangan secara de facto dan dapat menentukan ke mana ia ingin pergi.
"Dia mencari kami sebagai tujuan, tempat dia ingin berada dan berkompetisi untuk meraih gelar juara," kata Altman. "Kami akan sangat senang jika Darius kembali ke tim ini setelah batas waktu transfer. Ini bukan pemain yang tersedia di tempat lain yang ingin kami pindahkan. Ini menjadi kesempatan yang kami manfaatkan. Dia kembali ke level permainan yang tinggi."
Meskipun Cavaliers telah memainkan permainan basket terbaik mereka selama tiga minggu terakhir, Koby Altman dan manajemen tim telah menyimpulkan bahwa mereka tidak bisa berpuas diri dengan susunan pemain mereka saat ini.
"Saya rasa wajar untuk mengatakan bahwa kami memulai musim dengan kurang memuaskan, tetapi setiap tahun Anda melihat bagaimana cara meningkatkan susunan pemain? Dan setiap tahun Anda meneliti liga," kata Altman. "Jelas, kami melakukan pertukaran pemain yang monumental untuk mendapatkan James Harden. Kami pikir dia akan meningkatkan potensi kami dan memberi kami kesempatan untuk meraih kesuksesan di babak playoff. Ini bukan pertukaran yang kami anggap enteng, tetapi kami tahu bahwa James akan membantu kami, jadi kami senang menyambutnya. Dan kemudian menambahkan Dennis dan Keon, menambah kedalaman skuad kami, serta kemampuan bertahan kami."
Sementara itu, Harden mencetak 23 poin dalam debutnya bersama Cavaliers untuk membawa tim meraih kemenangan 132-126 atas Sacramento pada Sabtu malam (7/2) waktu AS.
"Saya hanya perlu mencari tahu di mana saya cocok," kata Harden. "Itu tidak akan sulit sama sekali. Saya memberi tahu para pemain untuk melakukan apa yang biasa mereka lakukan dan saya akan mencari tahu. Saya cukup baik untuk mencari tahu dan menyesuaikan diri. Tapi, Anda tahu, tidak ada latihan. Ini pertama kalinya saya bermain 5 lawan 5 sejak sekitar seminggu yang lalu, jadi agak kaku. Saya hanya senang kami menang."
Cavaliers (32-21) berada di urutan keempat di Wilayah Timur, tetapi hanya terpaut dua gim dari posisi kedua, yang kini ditempati Boston Celtics. (tor)
Foto: Toronto Star