Joel Embiid dan James Harden pernah menjadi teman dekat. Momen itu terjalin saat mereka memperkuat Philadelphia 76ers. Tetapi Embiid mengungkapkan bahwa ia dan Harden sudah tidak saling berbicara selama dua tahun.
“Tidak ada yang tahu ini. Tetapi James Harden tidak berbicara dengan saya. Itulah bagian yang saya tidak suka tentang menjadi ‘Orang Itu’ karena itu menempatkan Anda di tengah-tengah situasi tersebut,” kata Embiid kepada ESPN.
“Karena jika kalian tanya James, dia mungkin yakin saya ada pengaruhnya terhadap kepergiannya. Saya cuma mengatakan bahwa saya memimpin perolehan skor. Dia memimpin asis. Kami punya skema pick and roll yang tak terhentikan,” imbuhnya.
Musim 2022-2023 menjadi salah satu musim terbaik bagi kedua MVP NBA itu. Embiid terpilih sebagai MVP dan memimpin liga dengan perolehan 33,1 per gim. Sedangkan Harden mencetak 10,7 asis yang menjadi yang tertinggi di liga pada musim tersebut.
Perpaduan Embiid dan Harden membawa Sixers menjadi unggulan ketiga Wilayah Timur pada Playoff NBA 2023. Sixers melaju hingga semifinal hingga disingkirkan oleh Boston Celtics dalam tujuh gim.
Dari penuturan Embiid itu, Harden menyalahkan Embiid atas kepergiaannya dari Sixers pada 2023. Sebelum pindah ke Clippers dua musim lalu, Harden berselisih dengan manajemen Sixers. Terutama saat menyebut Daryl Morey sebagai pembohong.
Sixers akhirnya menukar Harden beserta PJ Tucker dan Filip Pertusev ke Clippers. Dalam pertukaran itu, Clippers mengirimkan Marcus Morris Sr., Nicolas Batum, Kenyon Martin, dan Robert Covington.
“Rasanya menyakitkan karena saya merasa tidak melakukan kesalahan apapun. Ketika kita merasa memiliki hubungan seperti itu dengan seseorang, kita kehilangan banyak hal,” ujar MVP NBA 2023 tersebut.
Pencapaian Sixers juga memburuk dalam dua musim terakhir setelah kepergian Harden. Sixers (47-35) di ronde pertama oleh Knicks 4-2 pada Playoff NBA 2024. Kemudian tidak lolos Playoff NBA 2025 setelah menjadi tim terburuk ketiga Wilayah Timur dengan 24-58.
Penampilan Embiid sendiri juga terbatas karena cedera lutut. Ia hanya bermain 39 gim di musim 2023-2024. Kemudian menepi lebih awal pada musim 2024-2025 dan melantai dalam 19 pertandingan. (rag)
Foto: Getty Images