Kepergian mendadak Dejan Milojevic menyisakan duka mendalam terutama bagi insan basket Serbia. Ia merupakan mentor bagi Nikola Jokic. Deki, sapaan Milojevic, merupakan pelatih pertama Jokic dalam klub profesionalnya, Mega Basket. Jokic pun mempersembahkan kemenangan dramatis Nuggets dari Celtics untuk Deki.
Baca juga: Nuggets Jadi yang Pertama Mengalahkan Celtics di Boston
Hal itu diungkapkan oleh pelatih Nuggets Michael Malone. Ia mengatakan bahwa Jokic sangat menghormati Deki. Malone mengakui bahwa pertandingan melawan Celtics tidak mudah bagi Jokic.
“Saya sangat bangga kepada Nikola dengan caraya bermain mengingat kematian tragis Deki. Dia baru saja kehilangan orang yang dicintai dan sangat berarti baginya, mentornya, dan seseorang yang melatihnya,” ungkap Malone.
Berkat bimbingan Deki, kita bisa melihat Jokic yang seperti sekarang. Sebelum menjelma sebagai MVP dua kali, juara NBA 2023, dan pemain dengan kontrak AS$276 juta, Jokic hanyalah remaja 17 tahun yang kelebihan berat badan. Dulu Jokic bahkan tidak bisa melakukan push up.
Tetapi Deki-lah yang meyakinkan Jokic bahwa ia bisa menjadi pemain basket yang luar biasa. Deki menjadi pelatih Mega Basket, klub basket asal Belgrade, Serbia pada tahun 2012. Tahun yang sama dengan Jokic menginjak karier profesional.
Dengan bantuan Deki, Jokic hanya perlu waktu dua tahun untuk memangkas berat badan dan bersaing di NBA. Jokic mengikuti NBA Draft 2014 dan menjadi pilihan ke-41 di ronde kedua. Ia baru menjalani debutnya dengan Nuggets pada 2015.
Baca juga: Nikola Jokic Menyamai Rekor Michael Jordan
“Nikola menghormati warisan Deki dengan bermain dalam level yang dia mainkan. Tidak mudah melakukannya dengan hati yang berat. Tapi dia adalah Nikola, orang yang spesial. Dia melakukannya dengan luar biasa, dalam kondisi tersebut, dan mengingat siapa yang kami lawan. Semua terasa campur aduk. Itulah sebabnya Nikola adalah pemain terbaik dunia,” tutur Malone.
Deki kemudian beranjak dari Belgrade ke Buducnost pada Januari 2021. Kemudian pada bulan Agustus, ia direkrut menjadi asisten pelatih Golden State Warriors. Deki mengalami serangan jantung saat makan malam di restoran di Salt Lake City pada 18 Januari 2024 atau sehari sebelum gim tandang melawan Utah Jazz. (rag)
Foto: Noah Graham, Winslow Townson/NBAE via Getty Images