Yuta Watanabe bereuni dengan Kevin Durant. Watanabe menyusul langkah Durant yang menyeberang dari Brooklyn Nets ke Phoenix Suns. Ini menjadi tim keempat Watanabe di NBA.
Watanabe berstatus agen bebas pada musim panas ini. Ia sempat dikaitkan dengan beberapa tim seperti Los Angeles Lakers hingga San Antonio Spurs. Akhirnya Watanabe menyetujui kontrak dengan Suns untuk satu tahun dengan nilai AS$2,3 juta.
Dengan mendatangkan Watanabe itu, Suns memiliki opsi untuk posisi penembak jitu. Secara keseluruhan catatannya hanya 5,6 poin dalam 58 pertandingan dengan rata-rata 16 menit per gim. Tapi pemain dari George Washington University itu memiliki persentase tripioin 44,4 persen.
“Yuta telah terbukti menjadi salah satu penembak tripoin terbaik di liga dan memiliki ukuran serta kemampuan untuk bertahan di banyak posisi,” ujar manajer umum Suns James Jones dalam keterangan resminya.
Watanabe dan Durant sembat membawa harapan bagi Nets pada awal 2023 lalu. Sayangnya, Durant secara mengejutkan ditukar ke Suns dengan imbalan salah satunya Mikal Bidges.
Perpindahan Watanabe ke Suns juga mengikuti jejak seniornya dari Jepang yaitu Yuta Tabuse. Ia menjadi pemain pertama Jepang yang berlaga di NBA. Tabuse tercatat bergabung dengan Suns pada 2004 silam. Ia mencetak 7 poin dalam laga pembuka melawan Atlanta Hawks.
Meski bukan sebagai starter, Watanabe dinilai cocok dengan gaya bermain pelatih Frank Vogel. Terutama ketika bersama Durant di lapangan. Saat di Nets musim lalu, keduanya bermain bersama dalam 26 gim.
Hubungan Watanabe dan Durant juga menjadi pertimbangan Suns untuk membangun roster musim depan. Setelah berkali-kali gagal juara, Suns melakukan perombakan signifikan. Salah satunya melepas Chris Paul untuk mendapatkan Bradley Beal. (rag)
Foto: NBA