Status Joe Mazzulla bukan lagi sebagai pelatih sementara Boston Celtics. Pada Kamis (16/2) waktu setempat, Celtics mengumumkan Mazzulla sebagai kepala pelatih secara penuh. Pada kesempatan yang sama, Celtics juga memberhentikan Ime Udoka yang mendapat skorsing.
Udoka dilarang mendampingi tim selama semusim karena pelanggaran kode etik klub. Ia terlibat skandal dengan staf perempuan Celtics. Mazzulla sendiri awalnya merupakan asisten pelatih Udoka. Keduanya membawa Celtics menuju final musim lalu.
Dengan ditetapkannya Mazzulla sebagai kepala pelatih, ia menjadi kepala pelatih termuda di NBA. Pelatih asal Rhode Island, AS itu kini berusia 34 tahun dan menjadi pelatih ke-19 dalam waralaba tersebut.
Musim ini juga menjadi debut Mazzulla sebagai kepala pelatih di NBA. Sejak memulai karier sebagai pelatih pada 2011 lalu, Mazzulla banyak berkiprah di NCAA sebagai asisten pelatih. Ia menjadi asisten pelatih Celtics sejak 2019.
“Seperti yang ia tunjukkan, Joe adalah pelatih dan pemimpin yang sangat berbakat. Dia memiliki kemampuan unik untuk memberikan dampak yang baik. Kami berterima kasih atas pekerjaan yang telah ia lakukan untuk membantu kami ke titik ini. Kami sangat senang karena dia telah setuju memimpin tim,” tulis Brad Stevens, Presiden Operasi Basket Celtics.
Mazzulla ditunjuk sebagai pelatih sementara pada September lalu. Meski diguncang masalah internal di awal musim, hal itu tidak mempengaruhi performa Celtics. Saat ini Celtics memimpin Wilayah Timur dengan rekor 42-17, di peringkat ketiga offensive (116,9), dan peringkat keempat defensive (110,6).
Selain itu, Celtics mengirim Jayson Tatum sebagai salah satu kandidat pemain terbaik musim ini. Celtics juga memenangkan 18 dari 22 gim pertamanya. Kemudian mencatat 16 kemenangan dalam 21 gim terakhir. Hal itu sangat cukup bagi Celtics untuk memperpanjang kontrak Mazzula.
Kualitas Mazzulla sudah diakui di liga. Ia memiliki kesempatan sebagai pelatih musim pertama yang memenangkan liga sepeti Nick Nurse, Tyronn Lue, Steve Kerr, Pat Riley, dan Paul Westhead. Mazzulla sendiri juga akan menangani Tim Giannis pada NBA All-Star Game Minggu (19/2) mendatang.
“Sejak saya di sini, bahkan sebagai asisten, saya selalu merasakan komunikasi dan kejujuran dalam tim ini. Jadi, saya tahu persis apa yang saya perjuangkan. Meski ini adalah posisi sementara, saya tahu saya akan mendapatkan kesempatan yang layak,” kata Mazzulla pada September lalu. (rag)
Foto: NBA, New York Times