Ketika Minnesota Timberwolves memutus kerja samanya dengan Tom Thibodeau, Asisten Pelatih Ryan Saunder naik jabatan ke posisi kepala pelatih. Ia pun menangani Timberwolves dalam sebuah pertandingan untuk pertama kalinya pada Selasa, 8 Januari 2019 waktu setempat. Saat itu, Ryan dan pasukannya berhasil mengalahkan Oklahoma City Thunder dengan skor 119-117 di Chesapeake Energy Arena, Oklahoma City, Oklahoma.
Dengan kemenangan tersebut, Ryan, 32 tahun, menjadi bagian dari sejarah besar NBA. Ia tercatat sebagai pelatih termuda yang memenangkan pertandingan debutnya sejak Dave Cowen (30) melakukannya bersama Boston Celtics pada 1978. Ia patut berbangga, sebab selama lebih dari empat dekade tidak ada yang bisa melakukannya.
Seusai pertandingan, ruang ganti Timberwolves pun tampak riuh dengan perayaan. Para pemain mereka menyambut kemenangan perdana Ryan. Perayaan itu menjadi semacam sambutan karena Sang Pelatih, sesuai keterangan pers klub Minggu lalu, akan menangani tim di sisa musim.
Ryan sendiri sebenarnya sudah berpengalaman dalam menangani klub NBA. Sebelum menjadi kepala pelatih, ia merupakan asisten pelatih Timberwolves sejak 2014 silam. Ia bahkan pernah menimba ilmu sebagai asisten pelatih Washington Wizards ketika memulai karir kepelatihannya di NBA pada 2009.
Di samping itu, Ryan juga banyak menyerap ilmu dari mendiang ayahnya, Philip Saunders. Flip—sapaan akrab Philip—melatih Timberwolves selama 11 tahun. Ia meninggal pada 2015 karena limfoma. Ketika kini Ryan menangani tim yang sama seperti ayahnya, itu menjadi kesempatan besar untuk mengharumkan lagi nama keluarga Saunders dan Timberwolves. Apalagi, kebetulan, Ryan berhasil memulai tugasnya dengan merebut satu kemenangan tandang. Para penggemar akan melihat bagaimana cara pelatih baru tim kebanggaan Minneapolis itu mengangkat skuatnya di sisa musim. Timberwolves tengah berada di papan tengah (peringkat sembilan) klasemen sementara Wilayah Barat dengan rekor 20-21. (GNP)
Foto: NBA