Houston Rockets akhirnya melaju ke final wilayah setelah mengalahkan Utah Jazz 4-1. Di pertandingan terakhir, mereka menang 112-102 di Toyota Center, Houston, Texas, Amerika Serikat, Selasa malam, 8 Mei 2018 waktu setempat. Kemenangan itu sekaligus membuat Chris Paul, garda utama Rockets, memiliki kesempatan tampil di final wilayah untuk pertama kali sepanjang karirnya.
Paul menjadi penampil terbaik di timnya dengan dobel-dobel 41 poin dan 10 asis. Menurut Elias Sports, garda utama andalan Rockets ini menjadi pemain pertama yang mencetak 40 poin dan 10 asis tanpa melakukan turnover di playoff sejak NBA mulai menghitung turnover pada 1978. Perolehan fantastis ini pun mendapat sambutan dari rekan setimnya, James Harden.
“Chris menanggung semuanya,” ujar Harden kepada para reporter usai pertandingan, seperti dikutip USA TODAY. “Ia memanggil semua orang, lalu mengatakan, 'Kalian minggir saja. Biar saya tanggung semuanya.’”
Harden sendiri menyumbang 18 poin dalam kemenangan ini dengan hanya memasukkan 7 dari 22 tembakannya. Akurasi tripoinnya pun hanya mencapai 14,3 persen. Namun, ia mendapat bantuan dari P.J. Tucker yang mencetak 19 poin.
Dengan kepemimpinan Paul, Rockets unggul 54-46 di paruh pertama. Kendati begitu, Jazz memberikan perlawan lewat ruki (rookie) Donovan Mitchell. Setelah hanya mencetak dua poin di paruh pertama, calon Rookie of the Year itu meledak; mencetak 22 poin di kuarter tiga dan menghapus defisit delapan poin dengan unggul 78-75 di kuarter empat. Namun, Rockets justru dapat bertahan untuk membalikkan keunggulan di kuarter yang sama.
Untung tak bisa diraih malang tak bisa ditolak, di pertandingan penentuan ini Mitchell harus keluar lapangan karena lututnya terbentur Harden. Ia pun tak bisa tampil di sisa tujuh menit terakhir, dan Rockets terus mengeksploitasi ketidakhadirannya. Paul dkk. memenangkan pertandingan dan berhasil melaju ke final wilayah. Atas penampilannya, Paul pun mendapat pujian dari Kepala Pelatih Mike D’Antoni.
“Chris membuat kami menang,” komentar D’Antoni. “Penampilannya malam ini luar biasa. Dia tahu kami baru setengah jalan, dan kami tahu ini belum selesai.”
Dengan kemenangan ini, Paul pun jadi memiliki kesempatan untuk mencicipi final wilayah untuk pertama kali. Ia tinggal menunggu siapa lawan mereka nanti, antara Golden State Warriors atau New Orleans Pelicans.
Foto: NBA