New York Knicks kembali ke final NBA untuk pertama kalinya sejak 1999 setelah kemenangan telak lainnya yang melengkapi sapu bersih 4-0 atas Cleveland Cavaliers di final Wilayah Timur. Bintang Knicks, Jalen Brunson juga dianugerahi Trofi Larry Bird sebagai MVP final Wilayah Timur.
Tujuh belas tim berbeda, atau lebih dari separuh tim NBA, telah mencapai Final NBA abad ini. Menjadi tingkat kesetaraan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah liga. Namun, satu franchise terkenal tetap menyaksikan babak kejuaraan dari rumah setiap musim semi. Dan, kekeringan itu berakhir secara tegas pada hari Senin (25/5) waktu AS.
Setelah meraih kemenangan telak 130-93 di Gim4 atas Cleveland, New York melaju mulus melalui final Wilayah Timur untuk melaju ke Final untuk pertama kalinya sejak 1999. Knicks mengincar gelar juara NBA ketiga mereka dan yang pertama sejak 1973. Pertandingan pertama Final NBA akan berlangsung pada tanggal 3 Juni.
Cleveland hanya benar-benar mengancam Knicks di pertandingan pembuka final Wilayah Timur, ketika mereka unggul 22 poin di kuarter keempat, sebelum Jalen Brunson menginspirasi New York untuk melakukan comeback dramatis dan meraih kemenangan di babak perpanjangan waktu. Knicks memenangkan tiga pertandingan berikutnya dengan selisih 16, 13, dan 37 poin dan sedang dalam rentetan 11 kemenangan beruntun.
Jalen Brunson, yang ayahnya, Rick, pernah bermain untuk Knicks saat mereka terakhir kali mencapai final, telah menjadi bintang seri ini tetapi memberikan penghormatan kepada seluruh pemain Knicks setelah pertandingan Senin malam.
"Ini sangat berarti untuk mencapai final, tetapi saya tidak akan berada di sini tanpa rekan-rekan setim saya," kata Brunson. "Pelatih saya, staf ini, para penggemar, tanpa mereka semua ini tidak mungkin terjadi."
"Kepemimpinan Brunson sangat penting bagi kami," kata Josh Hart tentang rekan setimnya. "Dia selalu tenang, dia tidak membiarkan kami terlalu euforia atau terlalu putus asa. Bahkan dalam pertandingan seperti ini ketika kami unggul 15 atau 20 poin, dia ingin memastikan kami tetap berpegang teguh pada kebiasaan kami."
Perjalanan New York menuju Final ini merupakan proses yang lambat. Dari tahun 2001 hingga 2024, Knicks hanya memenangkan tiga seri playoff secara keseluruhan. Katalisator perubahan mereka dimulai pada tahun 2022, ketika Brunson bergabung sebagai pemain bebas dan berkembang menjadi seorang guard superstar. Tahun lalu, mereka melaju ke final konferensi untuk pertama kalinya sejak tahun 2000 tetapi memecat Tom Thibodeau, pelatih yang membawa mereka ke sana.
Setelah pencarian pelatih selama sebulan, New York akhirnya mempekerjakan Mike Brown. Tugas utamanya adalah menemukan cara agar tim yang bertalenta namun terkadang kurang kompak ini dapat bermain lebih baik bersama, terutama dalam hal kecocokan dengan pemain besar Towns.
Knicks mengakhiri musim reguler dengan rekor 53-29, terbaik ketiga di Wilayah Timur dan jumlah kemenangan musim reguler terbanyak mereka sejak 2012-2013.
Baru sebulan yang lalu, ambisi New York untuk meraih gelar juara tampak rapuh setelah mereka tertinggal 2-1 dari Atlanta di babak pertama playoff. Sejak itu, New York belum kalah, memenangkan 11 pertandingan berturut-turut untuk menyapu bersih Philadelphia di babak kedua, diikuti oleh Cleveland. Itu menyamai rekor kemenangan beruntun terpanjang ketiga dalam sejarah babak playoff NBA.
Bukan hanya soal kemenangan yang diraih Knicks, tetapi juga seberapa besar selisih poinnya. Mereka memasuki Final NBA setelah memenangkan 11 pertandingan playoff berturut-turut.
Kehadiran Knicks akan menarik banyak perhatian pada final tahun ini. Pada hari Senin, beberapa penggemar selebriti mereka, termasuk Spike Lee dan Timothee Chalamet, melakukan perjalanan ke Cleveland untuk menyaksikan mereka menyelesaikan kemenangan mereka. (tor)
Foto: nbcnews.com