New York Knicks melaju setengah jalan menuju penampilan pertama mereka di Final NBA sejak 1999 dengan mengalahkan Cleveland Cavaliers 109-93 pada Kamis malam (21/5) waktu AS. Knicks hanya butuh dua kemenangan lagi untuk lolos ke Final NBA tahun ini.
Dua malam setelah bangkit dari defisit 22 poin di kuarter keempat, Knicks memastikan mereka akan mengendalikan permainan hingga akhir dengan mencetak 18 poin tanpa balas di kuarter ketiga yang memberi mereka keunggulan 71-53. Para penggemar meneriakkan, "Knicks menang dalam empat pertandingan! Knicks menang dalam empat pertandingan!" di menit terakhir, jauh setelah para pemain inti duduk di bangku cadangan.
Josh Hart mencetak 26 poin, angka tertinggi dalam kariernya di babak playoff. Hart mencetak 5 dari 11 tembakan tripoin, menghancurkan strategi pertahanan yang tampaknya dirancang untuk membiarkannya bebas dari tembakan jarak jauh, dan juga mencatatkan 7 asis.
"Josh menampilkan permainan yang luar biasa," kata pelatih Knicks, Mike Brown.
Jalen Brunson mencetak 19 poin dan 14 asis. Mikal Bridges juga mencetak 19 poin dan Karl-Anthony Towns mencetak 18 poin dan 13 rebound untuk membantu Knicks memenangkan pertandingan kesembilan berturut-turut.
Itu adalah rekor kemenangan beruntun terpanjang di babak playoff NBA sejak Boston Celtics memenangkan 10 pertandingan berturut-turut dalam perjalanan mereka menuju kejuaraan tahun 2024.
Hart dicadangkan pada pertandingan pertama, hanya bermain selama tiga menit di kuarter keempat dan perpanjangan waktu. Dia hanya mencetak 26,7 persen dari jarak tripoin dan setelah tiga kali gagal mencetak angka dari jarak jauh di awal Kamis, ia memasukkan jersei-nya ke mulut dan menggigitnya, lalu membanting bola dengan keras karena frustrasi sebanyak tiga kali. Namun ia terus menembak.
Brunson mencetak 38 poin dan memimpin kebangkitan di Gim 1. Ia hanya mencetak dua poin di babak pertama pada hari Kamis sebelum mencetak poin pertama dari rentetan poin yang membuka jalan kemenangan dan mengakhiri pertandingan dengan jumlah asis tertinggi dalam karier playoff-nya.
Donovan Mitchell mencetak 26 poin dan James Harden mencetak 18 poin untuk Cavaliers, yang harus bangkit dari defisit 2-0 untuk putaran kedua berturut-turut. Mereka akan menjadi tuan rumah Gim 3 pada hari Sabtu, waktu AS.
"Sulit rasanya ketika Anda tidak bisa mencetak angka," kata Harden. "Itu memberi tekanan dua kali lipat pada Anda secara defensif untuk melakukan penghentian serangan lawan." (tor)
Foto: cleveland.com