Anthony Edwards dan Minnesota Timberwolves tersingkir dari babak playoff NBA 2026, setelah kekalahan memalukan dengan skor 109-139, dari San Antonio Spurs di Gim 6 seri semifinal Wilayah Barat. Edwards menghampiri bangku cadangan Spurs untuk memberi selamat kepada mereka atas kemenangan seri tersebut dengan sisa waktu 8 menit. Kini tindakan Edwards tersebut menuai kecaman.
Spurs tidak pernah mengendurkan permainan sejak awal, unggul 37 poin pada satu titik dalam pertandingan, dan tidak pernah kehilangan keunggulan sepanjang malam. Mereka unggul 33 poin (128-95) dengan 8:01 menit tersisa di kuarter keempat ketika Timberwolves menyerah. Namun, kejadian tak terduga muncul. Edwards menghampiri bangku cadangan Spurs dan bersalaman dengan semua orang saat lebih dari dua pertiga kuarter terakhir masih tersisa, seolah-olah dia dan Timberwolves telah menyerah dan mengakui kekalahan.
Juara NBA tiga kali, Udonis Haslem, mengecam tindakan Edwards tersebut. Mantan pemain besar Miami Heat ini mengatakan bahwa, sebagai seorang pemimpin, Edwards seharusnya tidak memberi selamat kepada lawan-lawannya padahal masih banyak waktu tersisa, dengan alasan bahwa seorang pemimpin tidak boleh menunjukkan kelemahan dalam momen seperti itu.
"Sehebat apa pun 'Ant' sebagai pemain basket, dia masih perlu berkembang. Karena sebagai seorang pemimpin, saya tidak akan berjalan ke sana dan berjabat tangan dengan mereka. Saya tidak akan berjalan ke sana dan berjabat tangan dengan mereka ketika pertandingan tinggal 8 menit lagi," kata Haslem dalam liputan pascapertandingan Prime Video.
"Sebagai pemimpin pasukan dan anak buah saya, saya tidak akan menunjukkan kelemahan itu. Pertandingan belum berakhir, saya masih punya 8 menit lagi, saya masih sangat marah karena kita kalah."
"Izinkan saya menenangkan diri selama 8 menit karena saya tidak bermain, dan setelah 8 menit itu, saya akan turun ke sana dan memberi selamat kepada mereka dan staf pelatih mereka."
Sementara itu, legenda NBA Dirk Nowitzki, juga terkejut dengan keputusan Anthony Edwards untuk memberi selamat kepada Spurs sebelum bunyi bel akhir pertandingan. Nowitzki mengkritik Edwards karena berjalan ke sisi Spurs padahal masih ada waktu tersisa dalam pertandingan.
"Saya sudah menonton NBA dan menjadi bagian darinya sejak lama. Saya belum pernah melihat ini. Seorang pemain berjalan ke tengah lapangan dengan sisa waktu 8 menit di kuarter keempat dan bersalaman dengan seluruh tim," kata Nowitzki.
Namun, masalah Nowitzki bukanlah soal menunjukkan rasa hormat. Masalahnya adalah melakukannya sebelum bel akhir pertandingan berbunyi.
Bagi seorang mantan MVP dan juara, itu sudah melewati batas. Jabat tangan setelah pertandingan adalah bagian dari rasa hormat di babak playoff, tetapi melakukannya di tengah pertandingan membuat Edwards tampak seperti sudah menyerah.
Itulah mengapa kritik tersebut berubah menjadi perdebatan kepemimpinan. Edwards adalah wajah dari Timberwolves, dan bahkan dalam kekalahan telak, harapannya adalah dia tetap berjuang bersama tim hingga penguasaan bola terakhir.
Meskipun hal ini meninggalkan kesan buruk di benak para pemain legendaris, seperti Dirk Nowitzki dan Udonis Haslem, Edwards memiliki alasannya sendiri. Setelah kekalahan tersebut, pemain bintang berusia 24 tahun itu berbicara di konferensi pers dan menanggapi momen viral tersebut.
"Pada titik itu, Anda tahu Anda tidak akan bisa masuk kembali, jadi Anda hanya mencoba memberi mereka rasa hormat yang pantas mereka dapatkan," kata Edwards.
Edwards kesulitan menemukan ritme serangannya malam ini, meskipun menjadi pencetak poin terbanyak untuk Timberwolves, yang menunjukkan dampak pertahanan Victor Wembanyama. Dia mengakhiri pertandingan dengan 24 poin, 2 rebound, 2 asis, dan 3 steal dengan catatan tembakan 9-26 dari lapangan (34,6 persen), 2-7 dari garis tripoin (28,5 persen), dan 4-7 dari garis tembakan gratis.
Baca juga: Timberwolves Dibantai Spurs, Anthony Edwards Kecewa Berat
Meskipun bermain tandang di Gim 6, Spurs langsung memberikan tekanan hebat kepada Timberwolves sejak awal pertandingan dan terus memberikan tekanan yang gigih untuk mencegah Timberwolves melakukan comeback.
Stephon Castle menjadi pencetak poin terbanyak untuk Spurs dengan 32 poin, 11 rebound, dan 6 asis, dengan persentase tembakan 11-16 dari lapangan (68,8 persen akurasi tembakan) dan 5-7 dari luar garis tiga poin (71,4 persen tripoin). Setelah kemenangan tersebut, Castle juga menanggapi gestur dari Edwards.
"Saya belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya. Tapi itu keren. Kami bersaing sepanjang seri, jadi baginya untuk datang ke sana dan menunjukkan rasa hormat seperti itu, itu benar-benar keren," kata Castle.
Memang agak mengejutkan melihat Edwards mengibarkan bendera putih delapan menit sebelum akhir kuarter keempat. Meskipun agak realistis untuk merasa bahwa jika Timberwolves tidak dapat mengatasi defisit di tiga kuarter pertama, tidak banyak kemungkinan mereka akan melakukan keajaiban di kuarter keempat.
Tidak ada tim dalam sejarah NBA yang pernah mengatasi defisit 30 poin atau lebih di kuarter keempat. Jadi, secara realistis, memang tidak bisa menyalahkan Edwards karena menyerah pada timnya, dan mengakui kekalahan adalah tanda sportivitas. Namun, mari kita lihat bagaimana media membentuk narasi tentang dampak keputusan ini, karena para pemain senior tentu saja tidak senang dengan apa artinya bagi sifat kompetitif olahraga ini. (tor)
Foto: orlandosentinel.com