Los Angeles Lakers memberikan penghormatan kepada Pat Riley pada hari Minggu (22/2) waktu AS, dengan menjadikannya kepala pelatih pertama dalam sejarah organisasi yang menerima patung. Setelah Los Angeles meresmikan patung Riley, LeBron James dan Lakers saat ini turun ke lapangan dan kalah 111-98 dari Boston Celtics. Setelah pertandingan tersebut Riley mengenang era "Big Three" Miami Heat, yaitu Dwyane Wade, Chris Bosh, dan LeBron James.
Riley dan LeBron saling memuji pada hari Minggu, dan kedua ikon NBA itu juga secara terbuka berspekulasi tentang jalan yang tidak mereka tempuh setelah masa bakti LeBron selama empat tahun di Miami, yang berakhir lebih dari satu dekade lalu.
"Saya hanya mendoakan yang terbaik untuknya, tetapi saya akan sedikit egois dan mengatakan bahwa saya berharap dia masih bersama saya selama enam atau delapan tahun lagi," kata Riley. "Pasti akan sangat bagus. Tapi kita tidak akan pernah tahu, bukan?"
Riley adalah presiden Heat, jabatan yang masih dipegangnya hingga sekarang, ketika LeBron meninggalkan Cleveland Cavaliers untuk bergabung dengan Dwyane Wade dan Chris Bosh di South Beach pada tahun 2010. Tim super tersebut mencapai empat Final NBA dan memenangkan dua kejuaraan dalam empat tahun kebersamaan mereka yang luar biasa, tetapi LeBron kembali ke Cleveland pada tahun 2014.
Riley selalu mengatakan bahwa dia memahami keputusan LeBron saat itu. Meskipun banyak pengamat juga berpikir bahwa situasi batasan gaji Miami pada saat itu menghadirkan tantangan serius bagi peluang meraih gelar juara di masa depan setelah Heat kalah dari San Antonio di Final NBA 2014, Riley jelas berpikir bahwa hambatan-hambatan tersebut tidak akan sebanding dengan kehebatan James.
"Saya pikir dengan mendapatkan Big Three, Dwyane, Chris Bosh, dan terutama LeBron, kami akhirnya berhasil membangun apa yang menurut saya bisa menjadi sebuah dinasti, (dan) memang demikian," kata Riley. "Empat kali berturut-turut ke Final, dua gelar juara dunia, itu adalah perjalanan yang luar biasa. Dan sebagai pelatih dan sebagai seseorang yang benar-benar memikirkan bagaimana membangun tim khusus itu, saya melihat sesuatu yang bisa bertahan delapan hingga sepuluh tahun. Tapi saya mengerti."
LeBron, yang berusia 29 tahun saat meninggalkan Miami, saat ini sedang menjalani musim NBA ke-23 yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ia memainkan pertandingan musim reguler ke-1.600 dalam kariernya pada hari Minggu, hanya terpaut 11 pertandingan dari Robert Parish untuk rekor pemain terlama di NBA.
LeBron mengatakan bahwa ia selalu akur dengan Riley, yang telah pindah ke manajemen penuh waktu dan menyerahkan kursi pelatih Miami kepada Erik Spoelstra sebelum kedatangannya.
"Dia adalah salah satu tokoh terhebat sepanjang masa yang pernah menjadi bagian dari liga ini, sebagai pemain, pelatih, eksekutif, eksekutif manajemen, semuanya," kata James tentang Riley. "Jelas apa yang dia lakukan di sini untuk organisasi Lakers di tahun 80-an sudah tidak perlu diragukan lagi, dan memang pantas jika ada patungnya di luar gedung. Saya menghabiskan empat tahun bersamanya dan saya sangat menghormatinya, keluarganya, dan segalanya. Itu sangat keren."
LeBron James yang kini berusia 41 tahun memberikan perspektif tambahan pada keputusannya. Di mana dia mengira dirinya lebih dekat dengan akhir kariernya daripada yang sebenarnya.
"Saya juga tidak akan pernah memberi diri saya... 12 tahun lagi untuk bermain dalam permainan ini," katanya. "Jadi itu cerita lain." (tor)
Foto: Sports Illustrated